Suy đoán về ý đồ của Mặc Tu Nghiêu khiến Long Dương và Chu Diễm không khỏi lo lắng. Tin tức do Lôi Đằng Phong mang đến – rằng Mặc gia quân âm thầm điều động không ít binh lực – càng khiến nỗi lo của họ trở nên hiện hữu. Chu Diễm ngồi trầm mặc hồi lâu trên ghế, rồi thở dài nói: "Giỏi lắm! Không hổ là Mặc gia quân!"

Thấy sắc mặt hai vị lão tướng quân như vậy, Lôi Đằng Phong biết chuyện chẳng lành, liền lo lắng hỏi: "Lão tướng quân, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Chu Diễm và Long Dương liếc nhìn nhau, cuối cùng vẫn kể lại sự tình. Đến lúc này, giấu diếm đã chẳng còn ý nghĩa. Nghe xong, Lôi Đằng Phong cũng giật mình kinh hãi: "Chu tướng quân nói là… trong tay ngài còn có một đội hơn mười vạn tinh binh?!"

Hắn không khỏi kinh ngạc nghi hoặc, liếc nhìn Long Dương bên cạnh. Hai mươi năm nay, Trấn Nam Vương phủ luôn giám sát Chu Diễm ở Biện thành một cách cẩn thận. Trong hai mươi năm, hắn chưa từng liên lạc với bộ hạ cũ, thậm chí cả ngày chỉ ru rú trong nhà. Không ngờ đối phương vẫn lặng lẽ nắm trong tay một đội quân tinh nhuệ hơn mười vạn.

Trong số gần ba trăm vạn quân Tây Lăng, việc tùy ý tăng thêm binh lực khiến mười mấy vạn quân này thoạt nhìn không đáng chú ý, nhưng nếu được dùng đúng chỗ như lưỡi dao, thì sức sát thương thật đáng sợ. Ví như nhiều lần Phụ vương hắn đến Biện thành, nếu Chu Diễm đột nhiên phát nạn… Lôi Đằng Phong run sợ, không dám nghĩ tiếp, rốt cuộc cũng hiểu vì sao Phụ vương luôn phòng bị những lão tướng này đến vậy. Người ta nói quan văn quyền thần loạn chính, nhưng kẻ thực sự có thể mưu đồ soán ngôi đổi triều đều là võ tướng. Không nắm binh quyền, tất cả chỉ là nói suông.

Như hiểu được suy nghĩ của Lôi Đằng Phong, Long Dương khẽ hừ một tiếng: "Đội tinh binh này là Tiên hoàng tự tay ban cho Chu Diễm, ngay cả Hoàng thượng hiện nay cũng không có quyền thu hồi, cần gì phải cho Trấn Nam Vương phủ biết? Huống hồ… đội quân này nguyên là để phòng bị Định Vương phủ."

Lôi Đằng Phong im lặng, hắn tin lời Long Dương. Nhưng chuyện này không phải chỉ cần tin là xong. Hiện tại cũng không phải lúc bàn luận chuyện ấy. "Mười mấy vạn binh lực… liệu có chống nổi Mặc gia quân không?"

"Ngu xuẩn!" Chu Diễm lạnh lùng hừ: "Tiên hoàng anh minh cơ trí, đã sớm biết Mặc gia quân mới là đại địch của Tây Lăng. Ngài đã sớm chuẩn bị sẵn sách lược đối phó, nếu không phải đột ngột băng hà, đâu đến nỗi… Còn Lôi Chấn Đình, năm đó Định Vương phủ tổn thương nặng, hắn lại vì trừ khử phe đối lập mà bỏ lỡ thời cơ tốt. Đánh rắn không chết, nên nay mới bị Mặc gia quân vây khốn!"

Lôi Đằng Phong không phản bác. Năm đó, khi Mặc gia quân tổn thương nguyên khí, Mặc Tu Nghiêu bị trọng thương, cũng là lúc phe bảo hoàng trong Tây Lăng phát triển mạnh nhất. Để đả kích những người này, Phụ vương đã bỏ lỡ cơ hội tấn công Đại Sở. Nhưng lúc đó, ai thực sự tin Mặc Tu Nghiêu sẽ có ngày trỗi dậy? Dù chuyện Mặc Tu Nghiêu trúng độc họ không dính líu, nhưng không có nghĩa họ không biết gì.

"Lão tướng quân, giờ nên làm thế nào?" Lôi Đằng Phong thấy không khí căng thẳng, vội chuyển đề tài.

Chu Diễm thở dài: "Lão Long, ngươi hỗ trợ Thế tử thủ thành. Lão phu muốn đi gặp vị Định Vương gia danh chấn thiên hạ kia."

"Chu Diễm…" Long Dương cau mày. Dù hắn lớn hơn Chu Diễm vài tuổi, nhưng Chu Diễm cũng không còn trẻ. Đích thân xuất thành quá nguy hiểm.

Chu Diễm phất tay: "Không sao, ta còn đi được. Ngươi nói đúng, chúng ta không thể khoanh tay nhìn Mặc Tu Nghiêu nuốt chửng hơn mười vạn tinh binh kia!"

Long Dương biết đây là lựa chọn tốt nhất, đành thở dài: "Thôi, ngươi tự cẩn thận. Ta ở trong thành thay ngươi chế trụ một phần Mặc gia quân!"

"Bảo trọng!"
"Bảo trọng."

Hai vị lão tướng tóc bạc trịnh trọng cáo biệt. Chu Diễm xoay người rời đi, thân hình hơi còng trong nháy mắt trở nên thẳng tắp.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/thinh-the-ich-phi&chuong=297]

Long Dương nhìn bóng bạn dần xa, nhắm mắt lại, quay sang phân phó Lôi Đằng Phong: "Đi chuẩn bị, xuất thành nghênh chiến."

Trưa ngày thứ ba, dưới tường thành, Mặc gia quân không ngừng khiêu khích mắng chửi, quân Tây Lăng trên thành cũng không chịu thua, đáp trả không khách khí. Hai nước vốn chung nguồn gốc, văn hóa tập tục tương đồng, nên việc chửi nhau chẳng có trở ngại gì.

Trước đại quân, Vân Đình và Trần Vân cùng cưỡi ngựa quan sát thành lâu từ xa. Vân Đình nóng nảy: "Long Dương và Chu Diễm không phải danh tướng Tây Lăng sao? Sao cứ rút cổ lại không chịu ra?"

Trần Vân bất lực nhún vai: "Hay là họ đang câu giờ, chờ Lôi Chấn Đình tăng viện?"

"Đừng đùa. Lôi Chấn Đình nhanh nhất cũng phải một tháng nữa mới tới." Vân Đình nói. Bọn họ chỉ có ba ngày, mà ba ngày sắp hết, vẫn chưa chạm được đến cửa Biện thành. Các phương pháp công thành hay đánh lén đều đã thử, nhưng không thể không thừa nhận lão tướng quả có thực lực. Bọn họ không tìm được sơ hở trong phòng thủ Biện thành. Điều này khiến các tướng trẻ càng lúc càng nóng mặt. Nếu Vân Đình biết ngay cả Vương gia và Vương phi nhất thời cũng không tìm ra kẽ hở, có lẽ hắn đã không ủ rũ đến vậy.

"Ngươi xem, hình như họ định ra thành?" Trần Vân chỉ lên đầu tường thành, nơi tinh kỳ phần phật, nhân mã di chuyển nhanh chóng.

Vân Đình nheo mắt, trên gương mặt non trẻ lộ vẻ lãnh khốc: "Chu Diễm! Các huynh đệ, tiếp tục mắng!"

Quân sĩ Mặc gia quân sau lưng lại cao giọng "thăm hỏi" tổ tông nhà Chu Diễm.

Long Dương dẫn người xuất hiện trên đầu thành, nheo mắt nhìn tướng trẻ đang diễu võ dưới thành, cười nói: "Người trẻ tuổi, hãy xưng danh."

Vân Đình ngạo nghễ đáp: "Mặc gia quân, Phó tướng Sư đoàn 9 Ưng quân, Vân Đình!"

Long Dương ngẩn ra, cơ cấu quân đội khác biệt khiến hắn không xác định được thân phận Vân Đình, nhưng nhìn tuổi tác, đại khái cũng đoán được. Trẻ tuổi, nóng nảy và ngạo mạn như vậy, tám chín phần không phải chủ tướng. Hắn cười nhạt: "Chủ tướng Mặc gia quân đâu? Hay Mặc gia quân không còn ai?"

Vân Đình tức giận, ngửa mặt lên thành: "Bản tướng chính là chủ tướng! Chỉ một Biện thành thôi, cần gì người khác? Bản tướng sẽ cho ngươi thấy năng lực Mặc gia quân!"

Long Dương không tức, như đang nhìn trẻ con, cười nói: "Ồ? Vậy để lão phu xem thiếu niên tướng quân Mặc gia quân có năng lực gì. Còn nữa… lão phu không phải Chu Diễm."

"Long Dương!" Vân Đình nghiến răng.

Quả thật gừng càng già càng cay. Chưa chính thức giao phong, chỉ vài câu đối đáp, Vân Đình đã rơi vào thế hạ phong.

Dưới cổng thành, cửa thành đóng chặt bỗng ầm ầm mở ra, cầu treo hạ xuống hào nước. Binh lính Tây Lăng từ trong thành ồ ạt xông ra, như thủy triều tràn vào trận doanh Mặc gia quân. Mấy ngày qua bị nhục mạ, cả quân sĩ Mặc gia quân và viện binh của Lôi Đằng Phong đều uất ức. Cuối cùng được xuất kích, họ đều hóa thành mãnh thú xông vào quân địch.

Chiến sự lập tức căng thẳng, ngoài thành trống trận vang dội, tiếng hò hét giết chóc vang trời.

Trên thành, Long Dương bình tĩnh quan sát. Dù là Mặc gia quân hay đại quân Tây Lăng đều thiện chiến, nên cuộc chém giết đặc biệt kịch liệt. Hắn mỉm cười nhìn viên tướng trẻ áo bào trắng dưới thành, khẽ nhếch môi, giơ tay phất cờ đỏ.

Quân Tây Lăng áo xám tro dưới sự chỉ huy của cờ hiệu nhanh chóng biến đổi trận hình. Từ trên cao nhìn xuống, trận doanh Mặc gia quân màu đen bị đám quân xám tro nhanh chóng chia cắt, bao vây, rồi tiêu diệt từng bộ phận. Vân Đình phản ứng không chậm, hắn cũng nhanh chóng chỉ huy bày trận, nhưng vẫn chậm một bước. Đại quân Tây Lăng lại thay đổi, như một con mãng xà xám tro giương nanh múa vuốt, tùy ý săn giết Mặc gia quân.

Mặc gia quân dũng mãnh, nhưng trên chiến trường, chỉ dũng mãnh là chưa đủ. Khi một binh sĩ Mặc gia quân phải đối mặt ba quân Tây Lăng, khi một tiểu đội bị một đại đội vây khốn, Vân Đình chỉ có thể đứng nhìn thuộc hạ lần lượt ngã xuống.

Hắn đột nhiên ngoảnh lại nhìn lên đầu thành. Một lão nhân áo vải trắng, giống nông phu bình thường, nhưng đôi mắt già nua toát ra tự tin và ngạo nghễ. Dù đứng xa không thấy rõ, Vân Đình vẫn cảm nhận rõ mình trong mắt hắn chỉ như con kiến.

"Vân Đình! Ngươi đang làm gì? Xông lên!" Trần Vân hét lớn, một chân đá văng Vân Đình đang ngây người, tránh khỏi một mũi tên lạc. 

Trần Vân tức giận trừng mắt: "Trên chiến trường còn dám thất thần, muốn chết à?"

Vân Đình bừng tỉnh, vừa rồi hắn bị khí thế của Long Dương chấn nhiếp, quên mất mình đang giữa trận tiền. Tránh khỏi nhát đao chém tới, hắn thầm kinh hãi, toát mồ hôi lạnh. Đây mới thực là khí thế Sát Thần Tây Vực!

Lúc này, hiệu lệnh thu binh vang lên từ phía sau. Tướng sĩ Mặc gia quân không ham chiến, bắt đầu phá vây rút lui. Nhưng đây là lần thối lui chật vật nhất mà Mặc gia quân từng trải qua nhiều năm.

Trên thành, nhìn Mặc gia quân rút lui, Long Dương cũng ra lệnh thu binh. Lôi Đằng Phong nhíu mày: "Tướng quân, sao không thừa thắng truy kích?"

Long Dương thản nhiên: "Hôm nay chỉ là thăm dò. Xem ra Mặc gia quân quả thực đã phân tán. Vừa rồi họ thua, nhưng không thấy viện binh, ngược lại còn thu quân."

"Vậy…"
"Không cần vội. Ngày mai thử lại." Long Dương trầm giọng.

Đoàn quân thua trận của Vân Đình ủ rũ trở về, chuẩn bị đến đại doanh nhận tội với Vương gia và Vương phi. Nhưng Trác Tĩnh canh ngoài trướng báo rằng Vương gia và Vương phi đang bận, mọi sự vụ quân sự tạm thời giao cho Trần Vân và Vân Đình quản lý.

Nghe vậy, Vân Đình suýt nữa quỵ chân, Trần Vân đằng sau cũng mặt mày tái nhợt. Không phải họ tự ti, nhưng với kinh nghiệm non trẻ, ngay cả tư cách thống lĩnh một đội riêng còn không có, huống chi là toàn bộ đại doanh Mặc gia quân? Hai người nhìn nhau, mồ hôi lạnh tuôn ròng. Vân Đình nhìn Trác Tĩnh cầu cứu.

Trác Tĩnh nhún vai, vỗ vai hắn: "Vương gia đã giao phó, tức là tin tưởng năng lực các ngươi. Đừng lo."

"Nhưng… chúng ta vừa thua trận mà…" Vân Đình xấu hổ nói. Không hoàn thành nhiệm vụ, hắn tưởng sẽ bị xử quân pháp, nào ngờ tình hình còn tệ hơn.

Trác Tĩnh bình tĩnh cười: "Vừa rồi ngươi chỉ là thua thiệt, chưa phải đại bại, đúng không?" Cho hai người ánh mắt khích lệ, Trác Tĩnh quay vào trướng. Vân Đình muốn khóc, nếu lúc nãy không thu binh, có lẽ hắn đã chết trận rồi.

Cách Biện thành hơn một trăm dặm về Tây Nam có một huyện nhỏ. Diện tích không bằng một phần mười Biện thành, nhưng vị trí lại nằm trên quan đạo giữa hoàng thành Tây Lăng và Biện thành. Nói cách khác, nếu viện binh từ phía Tây muốn đến Biện thành nhanh nhất, ắt phải đi qua đây.

Ba ngày trước, Trương Khởi Lan phụng mệnh Mặc Tu Nghiêu, dẫn bảy vạn quân chiếm tiểu thành này. Vì Tây Lăng tập trung phòng thủ Biện thành, binh lực nơi đây yếu kém, nên hắn chỉ tốn chút sức đã hạ được.

Bảy vạn quân đóng trong thành, có vẻ như chẳng làm gì. Nhưng Trương Khởi Lan biết, có một đội hơn mười vạn tinh binh đang ẩn náu gần đó. Dù Mặc gia quân xuất động Kỳ Lân tinh nhuệ nhất cũng không tìm ra vị trí cụ thể. Nhưng hắn biết họ nhất định đang trốn trong dãy núi cách đó ba mươi dặm. Mặc gia quân tấn công vào núi là bất lợi, nên Trương Khởi Lan kiên nhẫn chờ đợi. Đội quân kia muốn đến Biện thành, ắt phải đi qua trước mặt hắn.

Cách tiểu thành không xa, trên con đường nhỏ lệch khỏi quan đạo, một đội quân Mặc gia quân đang truy đuổi một nhóm người. Nhóm kia chỉ có năm người: bốn nam tử bảo vệ một thiếu nữ áo vải, vừa đánh vừa lui. Bốn nam tử thủ pháp không tệ, nhưng quân Mặc gia quân đông đảo và thiện chiến. Bốn người đã thương tích đầy mình, nhưng vẫn cố gắng che chở thiếu nữ ở giữa.

"Tiểu thư, người chạy đi! Thuộc hạ chặn bọn chúng lại! Đến kinh thành… tìm…" Một nam tử dùng sức đẩy thiếu nữ về phía trước, giọng khàn đặc. Lời chưa dứt, một nhát đao đã đâm xuyên bụng hắn, ngã xuống đất. Ba người còn lại chưa kịp đau buồn, một người lôi kéo thiếu nữ chạy như điên, hai người kia ở lại chặn hậu.

Hai người chạy một hồi, thiếu nữ thở hổn hển ngã xuống: "Ta… ta không chạy nổi nữa… Các ngươi đi đi…"

"Không được! Tiểu thư phải đi! Nhất định phải về kinh thành. Người đừng quên… Tướng quân dặn người phải sống thật tốt!" Người thị vệ lạnh lùng nói, gắng sức kéo thiếu nữ chạy vào rừng. Chốc lát sau, tiếng chân truy binh vang lên, hai người ở lại đã hy sinh.

Hai người trốn vào bụi gai trong rừng. Quân truy binh mất dấu, lùng sục gần nửa canh giờ, chém loạn vào các bụi cỏ có thể ẩn nấp, nhưng không phát hiện, đành rút đi, mang theo thi thể những người thị vệ đã chết.

Rừng sâu dần tĩnh lặng. Một lúc sau, bụi cỏ ven đường động đậy, thiếu nữ chật vật bò ra, lay người bên cạnh: "Tỉnh lại đi! Tỉnh lại đi…"

Bàn tay trắng nõn dính đầy máu, khiến nàng hoảng sợ kêu lên. Thì ra lúc nãy, khi quân lính lùng sục, người thị vệ đã dùng thân mình đỡ những nhát đao chém vào bụi cỏ. Vết thương dài trên lưng không ngừng chảy máu, hắn đã hôn mê. Thiếu nữ tái nhợt nhìn cảnh hoang vu xung quanh và người thị vệ duy nhất còn sống đang bất tỉnh, rốt cuộc không nhịn được bật khóc.

Đang khóc thút thít, nàng bỗng hoảng hốt thấy một bóng người áo bạc xuất hiện. Nàng ngẩng đầu mê mang: "Cứu… cứu ta…"

Nam tử áo xanh nhạt trầm mặc nhìn hai người trước mặt, đôi mày kiếm hơi nhíu lại. Hắn cúi xuống kiểm tra vết thương của người thị vệ: thân thể nát tan, vết thương trên lưng trí mạng, đủ thấy trận chiến khốc liệt. Nữ tử dù mặc áo vải, nhưng nhan sắc xinh đẹp và đôi tay thon nhỏ chứng tỏ nàng vốn sống trong nhung lụa. Vốn hắn có thể cứu tất cả, ngay cả những người thị vệ kia. Nhưng thân phận đặc thù khiến hắn phải cân nhắc kỹ, nên đã âm thầm đứng nhìn những người thị vệ lần lượt ngã xuống, nhìn cô gái khóc thảm thiết nơi hoang dã.

"Công tử, nên làm sao?" Người thị vệ đi theo hỏi khẽ.

Nam tử trầm mặc, nói: "Lúc nãy người thị vệ có nhắc đến 'tướng quân', nàng là con gái của vị tướng thủ thành nào?"

"Thuộc hạ không rõ, có lẽ là con gái của vị tướng thất thủ nào đó trước Mặc gia quân?"

Nam tử suy nghĩ: "Tìm xem trên người họ có tín vật gì không."

Người thị vệ tiến lên, nhanh chóng tìm thấy một thẻ bài thông hành trên thắt lưng người thị vệ và một chiếc vòng ngọc tím trên cổ tay cô gái, đưa cho Nam tử.

Nam tử xem xét, nhíu mày: "Đúng là thị vệ của Hổ Uy tướng quân Dương Hổ. Còn vòng ngọc tím này… là vật cống phẩm từ Tây Vực dâng lên Tiên đế năm xưa. Tiên đế ban cho Lăng đại nhân, Thái sư đương triều. Mà phu nhân của Hổ Uy tướng quân chính là con gái Lăng đại nhân."

Người thị vệ thấp giọng: "Vậy cô gái này là con gái của Hổ Uy tướng quân? Hổ Uy tướng quân trấn thủ Lệ thành, đã tử trận mười ngày trước. Cô ấy…"

Nam tử trầm tư hồi lâu, rốt cuộc mở miệng: "Mang về."

Trong núi sâu, một tòa viện và dãy phòng ốc chằng chịt ẩn giấu. Nhờ rừng rậm và sương mù che phủ, ngoại nhân khó lòng phát hiện.

Trong một gian phòng đơn sơ, thiếu nữ từ cơn ác mộng bừng tỉnh, ngồi bật dậy. Thấy Nam tử tuấn tú đứng đối diện, nàng sợ hãi: "A! Cứu…"

"Im lặng." Nam tử trầm giọng.

Thiếu nữ sợ hãi co rúm vào góc giường, dùng chăn bọc kín người: "Huynh… huynh là ai?"

Nam tử lạnh lùng: "Câu đó nên ta hỏi cô nương mới phải. Cô nương là ai?"

Thiếu nữ cắn môi: "A Lâm đâu? Hắn… hắn còn…" Nàng run rẩy, không dám hỏi tiếp.

Nam tử bình tĩnh: "Hắn còn sống, nếu đó là điều cô muốn hỏi."

Thiếu nữ thở phào: "Vậy thì tốt… Vậy thì tốt… Là huynh cứu chúng ta sao?"

Nam tử không xác nhận, hỏi: "Cô nương là ai?"

"Ta… ta tên Dương Tiêm Nhã. Phụ thân là Hổ Uy tướng quân. Cha ta… cha ta…" Nói đến đây, nàng đỏ mắt, nước mắt lăn dài, bật khóc.

Nam tử hơi nhíu mày, thở dài: "Ta biết, Hổ Uy tướng quân mười ngày trước đã tử tiết. Có phải ngài phái thị vệ đưa cô chạy trốn?"

Dương Tiêm Nhã gật đầu, cắn môi nói: "Trước khi Lệ thành thất thủ, phụ thân cho người đưa ta về kinh. Vốn có mười hai người… giờ chỉ còn một mình A Lâm. Ô ô…"

Nam tử nhíu mày: "Sao Mặc gia quân lại truy sát cô không tha?" Dù là con gái Hổ Uy tướng quân, với Mặc gia quân cũng không quan trọng đến mức phải truy sát tận cùng như vậy.

Thiếu nữ mơ hồ lắc đầu: "Ta không biết. Phụ thân chỉ dặn ta về kinh tìm cữu cữu."

Nam tử đứng dậy: "Ta biết rồi. Cô nương cứ nghỉ ngơi. Khi vết thương lành, ta sẽ cho người đưa cô nương về kinh." Nói xong, hắn quay người ra về.

"Huynh… Tiêm Nhã chưa biết cao danh quý tính của công tử. Ân cứu mạng, khi về kinh tất hậu tạ." Thiếu nữ nói khẽ.

Nam tử dừng bước, thản nhiên: "Chu Lăng."

Ra khỏi cửa, người thị vệ đã đợi sẵn. Thấy hắn, vội tiến lên: "Công tử, đã điều tra. Con gái Lăng thái sư gả cho Hổ Uy tướng quân quả thật chỉ có một con gái. Vợ chồng Dương tướng quân rất cưng chiều, có thể nói là trăm cưng ngàn chiều cũng không quá. Lăng đại nhân, cũng là cữu cữu của Dương cô nương, rất yêu thương cháu gái. Nghe nói Dương cô nương năm nay mười bảy, từ nhỏ đã đính hôn với con trai trưởng Lăng gia. Nếu không phải Tây Bắc đột nhiên xuất binh, thì ít ngày nữa Dương tướng quân sẽ đưa nàng về kinh thành thành hôn."

Chu Lăng gật đầu: "Vừa rồi ta hỏi, cũng không khác mấy."

"Vậy… lời nàng nói có đáng tin?"

Chu Lăng nói: "Tạm thời lưu lại. Tổ phụ ta với Lăng gia có chút giao tình. Nếu nàng thực là cháu ngoại Lăng gia, mà ta thấy chết không cứu, sau này khó giải thích. Cho người trông coi kỹ."

"Tuân lệnh."