Ngoài thành Hồng Châu, tiếng chém giết vẫn vang trời, nhưng người trong thành đã không còn ai vì điều này mà sợ hãi. Hiếm hoi Diệp Li được thảnh thơi ngồi uống trà trong một quán trà vắng vẻ, mở cửa sổ vừa kịp thấy cảnh binh sĩ ra sức thủ thành trên cổng thành không xa. Nhóm Trác Tĩnh, Lâm Hàn trầm mặc đứng bên cạnh nàng nhìn về phía tường thành xa xa, Tần Phong - người thường ngày theo sát từng bước - cũng không thấy bóng dáng. Mặc Hoa, người chịu trách nhiệm bảo vệ an nguy cho Diệp Li, hơi bồn chồn nhìn người trước mặt đang trầm mặc.
"Vương phi, e rằng thành Bắc bên kia không giữ nổi." Vệ Lận vội vã đến, cung kính báo.
Diệp Li cúi đầu suy nghĩ rồi hỏi: "Đã chuẩn bị xong cả rồi chứ?"
Lâm Hàn gật đầu: "Xin Vương phi yên tâm, tất cả đã chuẩn bị chu đáo. Xin Vương phi nhanh chóng lên đường rời khỏi Hồng Châu."
Diệp Li thản nhiên nói: "Nếu đã sắp xếp xong xuôi, cần gì phải vội. Trác Tĩnh, kết quả của ngươi thế nào?"
Trác Tĩnh trầm giọng: "Dù thời gian quá ngắn, nhưng những người ở lại trong thành đều là tinh anh của Mặc gia quân, rất hiệu quả, xin Vương phi yên tâm." Hai chữ "tinh anh" khiến sắc mặt Diệp Li biến đổi, hồi lâu mới thở dài: "Đúng vậy... đều là tinh anh của Mặc gia quân..."
Lâm Hàn nhìn nàng, nói: "Nếu để đại quân Tây Lăng vượt qua Hồng Châu, toàn bộ Mặc gia quân trấn giữ Tây Bắc cũng chỉ có thể tự vẫn tạ tội. Vì vậy... Vương phi không cần đau lòng." Diệp Li khẽ kéo khóe môi, nở nụ cười đắng. Dù lý do có đường hoàng thế nào, cũng không che giấu được việc nàng là một Thống soái chưa đủ năng lực. Nếu có tướng lĩnh ngang tầm Trấn Nam Vương hoặc chính Trấn Nam Vương ở vị trí của nàng, tuyệt đối sẽ không dùng cách đánh như hiện tại của nàng - giết một nghìn địch, tổn thất tám trăm. Đây cũng là điểm yếu và thiếu sót của Mặc gia quân. Trong quân không phải không có người thống lĩnh Mặc gia quân thích hợp hơn nàng, nhưng... các tướng lĩnh dưới quyền chưa chắc đã phục tùng những người đó. Truyền thống chỉ thần phục một mình Định Vương đã tạo nên tình trạng hiện nay của Mặc gia quân, có thể có nhiều tướng lĩnh thiện chiến, nhưng người thực sự có thể trở thành Thống soái một quân lại khó tìm. Đây cũng là lý do hoàng gia kiêng kỵ Mặc gia quân. Một quốc gia, đội quân thiện chiến nhất lại không thuộc về triều đình mà là quân đội tư nhân...
Uống cạn ngụm trà cuối cùng, Diệp Li đứng dậy, lần cuối nhìn lá cờ Mặc gia quân phấp phới trên cổng thành cao, rồi nói: "Đi thôi."
Trưa ngày 16 tháng 10, sau hai ngày hai đêm công thành không ngừng nghỉ, thành Hồng Châu thất thủ.
Lần này, sau khi công phá Hồng Châu, đại quân Tây Lăng không ùa vào như lần trước ở Tín Dương. Thay vào đó, họ phái một ít binh sĩ vào thành do thám trước, rõ ràng là sợ Đại Sở lặp lại chiêu cũ. Trận Tín Dương trước, số binh sĩ tử trận không nhiều bằng số chết cháy hoặc chết âm thầm trong trận hỏa công đó. Từng đội binh lính lần lượt đi qua mọi con đường trong thành, nhanh chóng phát hiện toàn bộ đường phố trống rỗng, không nói Mặc gia quân, ngay cả dân thường cũng không có. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng toàn thành, xác nhận không có vấn đề, mới phái người ra báo cáo.
Ngoài thành, Trấn Nam Vương nghe binh sĩ báo cáo xong, nhíu mày: "Trong thành không một bóng người?"
Binh sĩ đáp: "Bẩm Vương gia, đúng là không có ai. Hơn nữa phần lớn kiến trúc Hồng Châu được xây bằng đá, e rằng rất khó cháy. Người Đông Sở không thể lặp lại chiêu cũ." Trấn Nam Vương vẫn nhíu chặt mày, dù rất vui vì công phá được Hồng Châu, nhưng tình hình trước mắt rõ ràng bất thường. Thành trì sau khi thất thủ, dù quân địch vội vã rút lui, vẫn sẽ có vài tàn binh không kịp rút. Nhưng tình hình trước mắt lại cho thấy, đối phương đã có ý rút lui từ lâu, so với sự kháng cự kịch liệt mấy ngày qua, thành trì trống rỗng này càng thêm kỳ quái. Diệp Li... rốt cuộc nàng đang tính toán gì?
"Vương gia, chúng ta có nên vào thành trước không?" Tướng lĩnh bên cạnh hỏi. Thật vất vả mới công phá được Hồng Châu, Vương gia lại đứng trước cổng thành thẫn thờ, khiến các tướng sĩ vô cùng khó hiểu.
Trầm mặc một hồi Trấn Nam Vương trầm giọng: "Lập tức vượt qua Hồng Châu, truy kích tàn quân Mặc gia quân, không được dừng lại tại Hồng Châu!"
"Việc này... Vương gia, ít nhất mười ngày nữa viện quân và lương thảo mới đến. Một khi nhập quan, vạn nhất xảy ra chuyện ngoài ý muốn..."

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/thinh-the-ich-phi&chuong=168]

Tướng lĩnh trước mặt cẩn thận khuyên. Đại quân xuất chinh, lương thảo đi trước. Hắn không nói hiện tại họ chỉ có mười vạn quân, vào quan nội thì quân trấn giữ của Đại Sở cũng đủ nhét kẽ răng, còn lương thảo tối đa chỉ đủ dùng nửa tháng. Nếu quân và lương cách xa nhau, vạn nhất lương thảo không kịp thời vận chuyển đến... thì mười vạn đại quân không cần địch, chính họ đã có thể chết đói.
Trấn Nam Vương nhíu mày, trầm giọng: "Vào thành!"
Rất nhanh, đại quân tràn vào từ cổng thành không ngừng. Trấn Nam Vương đứng ngoài thành, nhìn chằm chằm tường thành nguy nga trước mặt, vẫn cảm thấy có gì đó không ổn. Tướng sĩ bên cạnh thấy tâm trạng Vương gia không tốt cũng không dám nói nhiều. Khi quân đội đã vào hơn nửa, đột nhiên trong thành vang lên tiếng ồn ào. Lòng Trấn Nam Vương trầm xuống, lạnh lùng nói: "Không ổn! Lập tức rút khỏi Hồng Châu!"
Nhưng... rõ ràng đã không kịp. Sau mấy tiếng nổ kinh thiên, cổng thành bụi mù cuồn cuộn. Khi có thể nhìn rõ, cổng thành vốn mở rộng đã biến mất, trước mắt chỉ còn đá vụn và bùn đất chặn kín cổng thành. Cả hai cổng thành cao chỉ còn lại một lỗ hổng chưa tới nửa người. Nhìn lên nóc thành lâu, đã sụp đổ, rõ ràng có người đã làm tay chân từ trước.
"Vương gia?" Mặt tướng lĩnh đi theo tái nhợt, đã có gần bảy vạn binh sĩ vào thành, giờ bên cạnh chỉ còn chưa đầy ba vạn người. Tất cả... rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Như để xác nhận câu nói này, họa vô đơn chí, đang suy đoán, trong thành vang lên tiếng chém giết dậy trời, mấy cơn lốc đen từ tây nam và tây bắc giết ra, cuồn cuộn lao về phía binh lính Tây Lăng đang hỗn loạn trước cổng thành.
Lúc này trong thành, đã máu chảy thành sông. Kiến trúc Hồng Châu toàn bằng đá, tạo thành những con hẻm dài và hẹp. Đội ngũ trên đường phố vốn đã bị mấy đạo quân Mặc gia quân giết ra làm hỗn loạn, đột nhiên trên nóc nhà hai bên lại xuất hiện vô số binh lính áo đen cầm cung tên. Không ai không nhận ra, đó chính là Hắc Vân Kỵ tinh nhuệ nhất của Mặc gia quân. Tương truyền, mỗi binh sĩ Hắc Vân Kỵ đều là thần tiễn thủ trăm người có một. Mưa tên không chút nao núng trút xuống binh lính Tây Lăng trên đường phố, đây không phải là chiến đấu, mà gần như là một cuộc tàn sát một chiều. Hắc Vân Kỵ trên cao nhìn xuống, tiên phát chế nhân, rõ ràng tài bắn cung của họ vượt xa binh lính Tây Lăng. Binh lính Tây Lăng không có cơ hội phản kích, vội vàng bị dồn vào những con hẻm nhỏ sâu thẳm. Nhưng chờ đợi họ cũng không phải vận may, nếu không bị tên từ trên nóc nhà bắn xuyên ngực, thì cũng bị người không biết từ đâu xuất hiện cắt đứt cổ họng. Thành Hồng Châu vốn trống rỗng, trong nháy mắt biến thành địa ngục trần gian.
Ngoài thành, sắc mặt Trấn Nam Vương tái xanh. Sự việc đã đến nước này... mấy ngày nay ông đã suy nghĩ cẩn thận nhưng vẫn cảm thấy có gì đó không ổn, chỉ là không biết rốt cuộc ở đâu. Họ tưởng đang đuổi theo Mặc gia quân rút về Hồng Châu, nhưng ai có thể nói cho ông biết, đội kỵ binh xuất hiện sau lưng họ từ đâu mà tới? Diệp Li lại thần không biết quỷ không hay giấu một đội gần ba vạn kỵ binh sau lưng họ. Và mấy ngày nay bị thắng lợi làm choáng váng, căn bản không ai nghĩ tới, rốt cuộc thực lực của Mặc gia quân từng được xưng là đứng đầu các nước là bao nhiêu?
Vô số cơn lốc đen ập đến, dẫn đầu là một bóng áo đỏ đặc biệt nổi bật. Phượng Chi Dao ngồi trên tuấn mã, như cơn lốc đỏ quét qua, khiến binh lính Tây Lăng không khỏi tránh né mũi nhọn. Đôi mày trên gương mặt tuấn tú tràn ngập vẻ phóng khoáng ấm áp, nhịn nhục nhiều ngày, cuối cùng có thể thống khoái đánh một trận. Bàn về hành quân bày trận, hắn không bằng Trấn Nam Vương, bàn về kinh nghiệm binh pháp, hắn cũng không bằng Trấn Nam Vương, nhưng vậy thì sao? Ba vạn kỵ binh đối chiến ba vạn bộ binh, trên vùng đất bằng phẳng này, không cần binh pháp, không cần mưu kế, hoàn toàn có thể đè ép binh lính Tây Lăng mà đánh. Như vì tâm tình vui vẻ, ngọn thương vung qua cổ họng mấy binh lính Tây Lăng, Phượng Chi Dao phi ngựa vượt qua trước quân của Trấn Nam Vương, cười nói: "Trấn Nam Vương điện hạ, Vương phi chúng ta nhờ tại hạ thay mặt hỏi thăm sức khỏe của ngài."
Lúc này mà hỏi thăm, tuyệt đối là một sự chế giễu. Sắc mặt Trấn Nam Vương xanh mét, cười lạnh: "Định Vương phi thật giỏi tính toán. Nhưng... Bản vương cũng muốn biết, Định Vương phi đã đốt Tín Dương, giờ lại đánh sập tường thành Hồng Châu, đợi viện quân của Bản vương đến, nàng ấy dựa vào gì để bảo vệ Hồng Châu?"
Phượng Chi Dao cười lớn: "Làm phiền Vương gia lo lắng, nhưng Vương phi chúng ta cũng nói, phàm là binh lính Tây Lăng vào Tây Bắc, phải chém tận giết tuyệt, một tên cũng không để sót!"
Trấn Nam Vương hừ lạnh: "Khẩu khí không nhỏ, chỉ hai mươi vạn đại quân của Bản vương đã ứng phó mệt mỏi, lại còn dám nói khoác. Bản vương hao binh tổn tướng, Mặc gia quân cũng không khá hơn."
Phượng Chi Dao nhướng mày cười: "Vương gia cho rằng Mặc gia quân sợ người Tây Lăng sao? Người Vương phi lo lắng chỉ là Trấn Nam Vương điện hạ mà thôi. Ba mươi vạn viện quân kia không có Trấn Nam Vương trấn giữ. Có đến được Hồng Châu hay không, còn phải xem lại."
Sắc mặt Trấn Nam Vương biến đổi, nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh. Chỉ là trong lòng đã sóng gió dậy trời, trận này ông đã thua. Dù chưa thấy kết quả cuối cùng, Trấn Nam Vương vẫn hiểu, vinh nhục nửa đời, nửa đời trước ông thua Mặc Lưu Danh, không ngờ nửa đời sau lại thua một nữ nhân! Dù đã thấy trước kết cục, ông vẫn không thể tâm phục. Mấy lần giao phong, ông đã nắm chắc tâm lý, Diệp Li không phải là tướng tài kinh hồn động phách gì. Chính vì vậy, ông mới không hiểu tại sao lại dẫn đến kết quả trước mắt.
"Truyền lệnh cho Kim Y vệ, bất kể giá nào, phải bắt được Diệp Li!" Hồi lâu, nhìn bóng áo đỏ cười lớn bỏ đi kia, thần sắc Trấn Nam Vương dữ tợn.
"Vương gia, nơi này..."
"Giết!"
"Sở dĩ Trấn Nam Vương thất bại, là vì ông ta quá xem thường Bản phi." Trong một thung lũng ngoài núi nhỏ gần quan nội, cách Hồng Châu hơn mười dặm, Diệp Li lắng nghe tiếng chém giết vẫn chưa dừng từ hướng Hồng Châu, nhàn nhạt nói với nhóm Trác Tĩnh đang nghi ngờ bên cạnh: "Nếu đối trận với ông ta là Tu Nghiêu, hắn tuyệt đối không mắc bẫy như vậy."
Trác Tĩnh nói: "Vương phi nói là... nếu Vương gia làm vậy, Trấn Nam Vương sẽ cho là có bẫy, còn Vương phi thì không?"
Diệp Li cười yếu ớt: "Dù Trấn Nam Vương có cho mình cẩn thận thế nào, thì... trong bản tính, tuyệt đối không ít nam nhân vẫn xem thường nữ nhân. Tối đa ông ta chỉ ít hơn người khác một chút."
Vệ Lận cười: "Chắc chắn sau lần này, Trấn Nam Vương tuyệt đối không dám xem thường Vương phi nữa."
"Vương phi... sau khi chiến sự ngoài thành kết thúc, có vào thành hỗ trợ huynh đệ bên trong không?" Lâm Hàn hỏi.
Diệp Li trầm mặc hồi lâu, cuối cùng mở miệng: "Không, bọn họ lập tức phải đi hỗ trợ Nam Hầu." Mọi người trầm mặc, trong thành có bảy vạn quân Tây Lăng, mà chỉ để lại hơn một vạn Mặc gia quân. Cuối cùng có mấy người sống sót, không ai dám chắc. Còn ba vạn Hắc Vân Kỵ núp ngoài thành phải ngựa không ngừng vó chạy đến biên quan hỗ trợ Nam Hầu sau khi tiêu diệt ba vạn quân Tây Lăng phía sau. Nam Hầu, Thế tử Nam Hầu và mấy tiểu tướng Vân Đình chỉ mang ba vạn quân chặn ba mươi vạn viện quân Tây Lăng, có thể trở về bao nhiêu cũng không ai dám chắc. Không phải lòng dạ Vương phi độc ác, mà mọi người đều hiểu, họ không có nhiều binh lực như vậy, Vương phi đã sắp xếp tốt nhất rồi.
"Vương phi, nên lên đường. Nhanh thì tối nay có thể đến một thành nhỏ nghỉ ngơi." Diệp Li quay đầu nhìn thoáng thành trì xa xa, trầm mặc gật đầu.
"Bẩm Vương phi, phía trước có một nhóm lớn binh mã đang hướng về Hồng Châu." Ám vệ do thám phía trước vội vã trở lại báo.
Diệp Li ngẩn ra, khẽ nhíu mày thanh tú: "Là ai?"
Ám vệ nói: "Là quân đồn trú gần Hồng Châu."
"Sao bây giờ họ mới đến?" Tin tức các tướng lĩnh đồn trú gần đó dâng sớ lên Hoàng đế xin hỗ trợ Hồng Châu, nàng cũng biết. Nhưng rốt cuộc những tướng quân này trung thành với Mặc Cảnh Kỳ, nàng từng phái người đi mượn quân, nhưng không có chỉ dụ của Mặc Cảnh Kỳ, những tướng lĩnh này không cho hoặc không dám cho nàng mượn quân. Chỉ hứa sẽ dâng sớ lên kinh thành xin xuất binh. Với tính cách của Mặc Cảnh Kỳ, Diệp Li cũng hiểu đôi phần, tất nhiên không kỳ vọng gì vào lời hứa này.
"Có phải là quân đến hỗ trợ Hồng Châu không?" Lâm Hàn hỏi.
Trác Tĩnh lạnh lùng: "Thời gian đến quá đúng lúc. Vương phi, thuộc hạ đi xem một chút."
Diệp Li nhíu mày: "Đi đi, cẩn thận."
Trác Tĩnh được chính Diệp Li huấn luyện, làm việc gọn gàng. Chưa đầy một canh giờ đã trở lại, nhưng sắc mặt vô cùng khó coi.
Nhìn Diệp Li, Trác Tĩnh nói: "Vương phi, bọn họ không phải đến hỗ trợ." Mọi người sửng sốt, Mặc Hoa lạnh lùng: "Chẳng lẽ bọn họ đến giúp quân Tây Lăng?"
Trác Tĩnh lắc đầu: "Bọn họ đóng quân cách đây hơn mười dặm, ta đến nghe lén được bọn họ nói chuyện. Kế hoạch của bọn họ là, khoanh tay đứng nhìn. Nếu chúng ta thắng, bọn họ sẽ thừa lúc chúng ta chưa kịp nghỉ ngơi mà hưởng lợi. Nếu Tây Lăng thắng, tùy tình hình mà hành động, rút về chỗ cũ. Nếu cả hai bên cùng thương vong nặng thì càng tốt, vừa vặn cho bọn họ nhặt tiện nghi."
"Vị trong cung kia rốt cuộc đang nghĩ gì? Chẳng lẽ hắn không muốn Hồng Châu nữa?" Lâm Hàn kinh ngạc.
Diệp Li cười lạnh: "Vốn hắn đã đem ba châu Tây Bắc cho Tây Lăng. Trận này thắng hay thua, Tây Bắc cũng không thuộc về hắn, tất nhiên không tiếc."
"Thật là điên rồ!" Hồi lâu, Vệ Lận mới thốt lên một câu. Tây Bắc quan trọng với Đại Sở thế nào, ngay cả hắn, dù không hứng thú quân sự như mọi người, cũng biết. Mặc Cảnh Kỳ vì đối phó Định Quốc Vương phủ mà đến Tây Bắc cũng bỏ...
"Còn nữa..." Trác Tĩnh mặt tái nhợt: "Quân đồn trú các nơi đều nhận được mật chỉ của Hoàng đế, nhân cơ hội tiêu diệt toàn bộ Mặc gia quân ở Tây Bắc. Quan trọng nhất là... bắt được Vương phi, sống hay chết đều được!"