Tuy Diệp Ly cảm thấy buổi tiệc này có phần nhàm chán, nhưng “Bách hoa thịnh hội” vốn là sự kiện được tổ chức mỗi năm một lần, quy tụ toàn bộ danh môn khuê tú trong Đại Sở. Dù không mấy hứng thú, nàng vẫn phải thừa nhận đây là một yến hội vô cùng được coi trọng.
Khi yến hội gần đến phần kết, Chiêu Dương Trưởng công chúa cho người mang phần thưởng dành cho khuê tú đoạt giải nhất tiến lên. Nhìn các thiếu nữ phía trước, ai nấy đều lộ rõ vẻ mong đợi, Diệp Ly cũng không khỏi kinh ngạc. Những người có mặt ở đây đều là con gái các nhà quyền quý, từ nhỏ đã thấy qua không biết bao nhiêu châu báu. Ấy vậy mà phần thưởng hôm nay vẫn khiến họ rung động, đủ hiểu vật này phi phàm. Hơn thế nữa, vinh dự đạt giải nhất còn là niềm kiêu hãnh, giúp họ thêm danh tiếng trong giới khuê các, dù là còn ở khuê phòng hay mai sau gả đi, đều đủ khiến người khác phải ngưỡng mộ.
Theo phần thưởng được dâng lên, bảy vị bình thẩm cũng lần lượt xuất hiện. Người nào người nấy đều là danh vọng hiển hách, khiến trái tim các thiếu nữ như đập loạn. Trong số ấy, chỉ có vị mặt lạnh Lê Vương Mặc Cảnh Lê là Diệp Ly nhận ra. Ngoài ra, còn một nam tử mặc cẩm y, nụ cười phong lưu, trong thoáng chốc lại hướng về phía nàng mỉm cười. Dù chỉ chớp mắt qua, Diệp Ly vẫn nhận ra hắn là đang cười với mình, mà nụ cười kia tuyệt đối không chỉ là xã giao.
Nàng khẽ nghiêng người, thấp giọng hỏi Tần Tranh bên cạnh: “Người mặc hồng y kia là ai?
Tần Tranh nhìn theo hướng nàng chỉ, liền hiểu ngay, che miệng đáp nhỏ: “Đó là Phượng gia tam công tử, Phượng Chi Dao. Nghe nói hắn trời sinh phong lưu, lại là con thứ thất sinh nên không được gia chủ yêu quý. Hai năm trước từng có lời đồn Phượng gia định trục xuất hắn ra khỏi tông môn. Chỉ là tài nghệ của hắn, trong kinh thành quả thật hiếm ai sánh được.”
Thấy hai người châu đầu ghé tai, Mộ Dung Đình cũng ghé lại cười nói: “Năm nay Trưởng công chúa quả là chịu chơi, mời toàn những nhân vật có tiếng.”
Hoa Thiên Hương thì nhìn thẳng lên đài, giọng đoan trang nhưng ánh mắt sáng rực: “Phần thưởng năm nay cũng thật phong phú. Có cả Trú Nhan Châu, Tử Phượng Thoa, lại thêm cây Tuyết Âm Cầm do tiên hoàng ngự tứ. Nếu ta không kém Diệp Oánh một chút về cầm nghệ, nhất định cũng muốn lên thử.”
Nghe nhắc đến Tuyết Âm Cầm - một trong năm đại danh cầm còn tồn tại, Diệp Ly cũng không khỏi cảm thấy tiếc nuối: “Đã nhiều năm rồi ta không còn chạm đến cầm.”
Bốn người nhìn nhau cười nhẹ, rồi cùng ngắm phần thưởng lộng lẫy. Tần Tranh lại nhỏ giọng giới thiệu: “Vị lão tiên sinh trên kia là Thái học học chính, Tô Triết đại nhân - cũng chính là lão sư của đương kim hoàng thượng. Nếu không nhờ thể diện của Trưởng công chúa, e rằng khó mời được ngài ấy đến. Cạnh bên là tiền khoa Trạng Nguyên, nay giữ chức Lại Bộ Thị Lang Mạc Tiệm; Mộc Dương Hầu thế tử Mộc Dương; và trưởng công tử phủ Trấn Bắc tướng quân, Lãnh Kình Vũ.”
Diệp Ly khẽ gật đầu, ánh mắt lặng lẽ lướt qua từng người, ghi nhớ trong lòng. Nàng lại hỏi: “Còn nữ tử kia là ai?”
Nàng chưa từng phủ nhận nhan sắc của Diệp Oánh, nhưng hôm nay mới nhận ra danh hiệu “Kinh thành đệ nhất mỹ nhân” của nàng ta e rằng khó giữ nổi. Ngoài Tê Hà công chúa đến từ Nam Chiếu quốc, thì Hoa Thiên Hương, Tần Tranh, thậm chí vài vị tiểu thư khác trong hội đều có dung mạo xuất sắc. Thế nhưng, người ngồi giữa hai nam tử trên đài kia lại mang vẻ quyến rũ khác biệt vừa kiều diễm, vừa tự nhiên, không hề giống những tiểu thư khuê các thường thấy.
Tần Tranh thoáng do dự rồi đáp: “Đó là Dao Cơ cô nương của Khuynh Thành Phường. Nàng nổi danh với ‘cầm vũ song tuyệt’. So với nàng, vũ đạo của Diệp Oánh căn bản không đáng nhắc tới. Hơn nữa… Dao Cơ có giao tình thân thiết với Mộc Dương Hầu thế tử và Phượng tam công tử.”
Nghe vậy, Diệp Ly đã hiểu phần nào thân phận người này. Nhìn dáng vẻ nàng ta thong dong giữa hai vị công tử, ánh mắt sáng ngời, cử chỉ tự nhiên, quả thật là một kỳ nữ khó gặp.
Lúc bốn người đang trò chuyện, Chiêu Dương Trưởng công chúa đã tuyên bố Bách Hoa Thịnh Hội chính thức bắt đầu. Diệp Ly vốn còn thắc mắc làm sao có thể thi cùng lúc nhiều hạng mục như cầm, kỳ, thi, họa, thơ, ca, vũ… nhưng cách sắp xếp lại vô cùng hợp lý: bàn viết và giấy mực được đặt riêng một bên cho người dự thi thư họa; nhạc cụ bày dọc hai bên sảnh; giữa sân để trống cho người biểu diễn vũ đạo. Thật đúng là sắp đặt tinh tế, tránh cho ai không sở trường cũng phải gượng ép biểu diễn.
Ngay khi mọi thứ ổn định, Tê Hà công chúa và Dung Hoa quận chúa đồng loạt bước ra. Dung Hoa quận chúa tiến về phía bàn giấy, còn Tê Hà công chúa lại bước ra giữa sân - hiển nhiên nàng chọn vũ đạo.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/thinh-the-ich-phi&chuong=23]

Diệp Oánh thì đi đến chỗ đặt Dao Cầm, khẽ chạm ngón tay lên dây đàn, âm thanh du dương tức thì vang lên.
Mộ Dung Đình cười khẽ: “Xem ra Tê Hà công chúa định trực tiếp đối đầu với Diệp Oánh rồi.”
Hoa Thiên Hương gật gù: “Người Nam Chiếu vốn giỏi về ca vũ, huống hồ Tê Hà công chúa lại được tôn là đệ nhất mỹ nhân của họ. Có lẽ hôm nay nàng sẽ khiến vườn hoa này phải lu mờ.”
Tê Hà công chúa múa điệu vừa nhiệt tình vừa đoan trang, kết hợp giữa phong thái phóng khoáng của ngoại tộc và khí độ quý phái của Đại Sở. So với nàng, dù chưa khảy đàn xong, Diệp Oánh dường như đã bị lu mờ vài phần.
Mộ Dung Đình cảm thán: “Trong vũ đạo, e rằng chỉ có Dao Cơ mới có thể thắng được Tê Hà công chúa. Trận này, Diệp Oánh sợ rằng khó tránh bại.”
Tần Tranh lại nhắc: “Nhưng Diệp Oánh vẫn giữ được vẻ trấn tĩnh. Chỉ riêng điều đó cũng không dễ.”
Diệp Ly khẽ nhíu mày: “Ta sợ rằng Tê Hà công chúa là có chuẩn bị mà đến.”
Nói rồi, nàng liếc thấy ánh mắt lạnh lùng thoáng qua nơi khóe miệng Tê Hà công chúa khi nhìn về phía Diệp Oánh, trong lòng càng thêm chắc chắn. Âm thanh cầm của Diệp Oánh đột nhiên thay đổi tiết tấu, từ uyển chuyển hóa dồn dập, như muốn phản công.
Giữa sân, Tê Hà công chúa múa càng nhanh, tà váy tung bay, tựa cơn gió mạnh quét qua trăm hoa. Hai người như đang đối chọi ngầm giữa nhạc và vũ. Trên đài, Chiêu Dương Trưởng công chúa nhíu mày, ánh mắt lạnh nhạt lướt qua Diệp Oánh. Dao Cơ khẽ cười, quay sang Lê Vương Mặc Cảnh Lê nói giọng trêu chọc: “Lê Vương điện hạ, tương lai Lê Vương phi quả nhiên khác người, khiến Dao Cơ bội phục.”
Mặc Cảnh Lê vẫn giữ vẻ lãnh đạm, không đáp, chỉ khẽ cau mày. Trong mắt hắn, nữ tử xuất thân từ ca vũ phường như Dao Cơ căn bản không đáng để hắn trò chuyện. Dao Cơ không hề để tâm, lại khẽ cười nói: “Kinh thành đệ nhất mỹ nhân, quả nhiên danh bất hư truyền. Chỉ là, có vẻ thiếu vài phần lễ độ khi tiếp khách.”
Giọng nàng tuy nhỏ, nhưng đủ để Diệp Oánh nghe rõ. Câu nói khiến vị Thái học học chính Tô Triết khẽ hừ một tiếng, làm Diệp Oánh đang khảy đàn thoáng khựng tay. Tuy nàng nhanh chóng bình tĩnh lại, nhưng Phượng Chi Dao bên cạnh Dao Cơ đã mỉm cười nhạt, nói: “Tưởng rằng sau một năm, cầm nghệ của Lê Vương phi sẽ tinh tiến hơn. Không ngờ…”
Phía dưới, Diệp Ly và các bằng hữu tuy không nghe rõ những lời ấy, nhưng đều thấy sắc mặt Diệp Oánh trở nên khó coi. Tê Hà công chúa kết thúc điệu múa trong tư thái hoàn mỹ, khẽ lau giọt mồ hôi trên trán, quay lại nhìn Diệp Oánh bằng ánh mắt đầy thách thức, rồi ung dung trở về bên cạnh Chiêu Dương Trưởng công chúa.
Dù đã mệt, nhưng nụ cười của nàng vẫn sáng rực như thể tuyên bố, ván này, nàng đã thắng.
Chương 24: Đúng Phải Ván Gỗ
Trải qua gần hai canh giờ tranh tài, các hạng mục cuối cùng của Bách Hoa Thịnh Hội cũng lần lượt phân định cao thấp.
Diệp Oánh năm nay kém phần xuất sắc hơn so với năm trước. Tuy nàng đã dốc sức biểu diễn một khúc Phi Tiên Vũ tuyệt đẹp, miễn cưỡng cùng Tê Hà công chúa bất phân thắng bại, đồng đứng hạng nhất, song cuối cùng vẫn bị Phượng tam công tử, người có danh hiệu “Kinh thành cầm tuyệt”, phủ quyết, để thua Liễu gia thiên kim - Liễu Như Vân, đành chấp nhận vị trí thứ hai. Sau đó, ở phần thi thi từ, nàng chỉ đạt hạng ba. Dù vậy, khó ai không nhận ra nét ủy khuất thoáng hiện nơi gương mặt nàng.
Trái lại, Tê Hà công chúa - người đến từ ngoại quốc, trong phần sau của hội lại tỏa sáng rực rỡ: đạt hạng ba cầm nghệ, hạng nhất thư pháp, hạng nhì kỳ nghệ. Tổng cộng hai hạng nhất, một hạng nhì, một hạng ba, danh chính ngôn thuận trở thành khôi thủ của Bách Hoa Thịnh Hội năm nay.
Chiêu Dương Trưởng công chúa hiển nhiên vô cùng hài lòng với kết quả ấy. Trên khán đài, các vị bình thẩm đều tỏ vẻ tán thưởng dị quốc công chúa, lời khen không ngớt. Khi Tô Triết đại nhân - Thái học học chính, chuẩn bị tuyên bố kết quả chính thức, Tê Hà công chúa bỗng khẽ cúi người thì thầm bên tai Chiêu Dương công chúa vài câu. Sau đó, nàng đứng dậy, hướng về phía Tô đại nhân áy náy hành lễ, rồi quay xuống, ánh mắt sắc lạnh lướt qua Diệp Oánh đang cúi đầu ảm đạm, khóe môi thoáng nở một nụ cười nhạt mang theo ý khiêu khích.
“Xin chư vị thứ lỗi,” nàng cất giọng trong trẻo mà kiêu ngạo, “Tê Hà nguyện cùng Diệp tứ tiểu thư tái tỷ thí vũ đạo.”
Lời vừa dứt, khán trường lập tức xôn xao. Phượng Chi Dao, người vẫn tựa lười nhác trên ghế, cong môi cười nói: “Được xem lại công chúa và Kinh thành đệ nhất mỹ nhân cùng múa, tin rằng ai nấy đều vui mừng. Chỉ là… không biết vì sao công chúa lại muốn so lại?”
Tê Hà công chúa ngẩng cao đầu, giọng ngạo nghễ: “Các ngươi Trung Nguyên chẳng phải vẫn nói ‘văn vô đệ nhất, võ vô đệ nhị’ sao? Tuy vũ không phải võ, nhưng bản công chúa chưa từng có thói quen đứng đồng hạng với người khác.”
Nói rồi, nàng lạnh lùng liếc qua Diệp Oánh, ý tứ rõ ràng khinh miệt. Dưới đài, sắc mặt Diệp Oánh lập tức trắng bệch, thân hình mảnh khảnh khẽ lung lay như sắp ngã. Mọi người thấy vậy đều chau mày - Tê Hà công chúa quả thật quá kiêu ngạo. Song nàng ta vẫn thản nhiên, dửng dưng trước mọi ánh nhìn. Phượng Chi Dao đảo ánh mắt phượng sang Lê Vương Mặc Cảnh Lê đang ngồi im lặng, giọng pha ý cười: “Lê Vương điện hạ, ý ngài thế nào? Dù sao Diệp tứ tiểu thư cũng là vị hôn thê của ngài đấy.”
Mặc Cảnh Lê khẽ liếc nhìn Diệp Oánh dưới đài, trong đôi mắt lãnh đạm thoáng qua một tia dao động, rồi cất giọng nhạt nhẽo: “Chẳng lẽ Tê Hà công chúa không phục kết quả mà Dao Cơ cô nương vừa định?”
Dao Cơ mỉm cười yêu kiều, giọng như rượu ấm: “Nếu công chúa còn có vũ khúc mỹ lệ hơn, Dao Cơ tự nhiên sẵn lòng thưởng thức. Chỉ không biết… có vinh hạnh ấy hay chăng.”
Mặc Cảnh Lê không đáp. Tuy không am tường vũ đạo, nhưng hắn biết rõ Dao Cơ khi chấm đã cân nhắc kỹ: tài nghệ của Tê Hà công chúa và Diệp Oánh thực ra không mấy chênh lệch. Chỉ là, điệu múa của công chúa nóng bỏng, mạnh mẽ, dễ lay động lòng người hơn vẻ uyển chuyển xuất trần của Diệp Oánh. Nếu so lại lần nữa mà Diệp Oánh thua, e sẽ khó xử cho chính hắn. Lông mày tuấn mỹ của Lê Vương khẽ nhíu lại.
Thấy hắn im lặng, Chiêu Dương công chúa ngồi trên cao không khỏi cau mày, khẽ gọi: “Cảnh Lê.”
Đúng lúc ấy, một tiếng hô khẽ vang lên, tiếp theo là âm thanh đồ sứ vỡ nát. Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía phát ra tiếng động. Chỉ thấy nha hoàn bên cạnh Diệp Oánh đang quỳ rạp trên đất run rẩy cầu xin, còn Diệp Oánh thì sắc mặt trắng bệch, tay trái ôm lấy cánh tay bị bỏng, chỗ áo ướt đẫm. Hiển nhiên, vừa rồi nha hoàn kia trong lúc bưng trà đã vô ý làm đổ nước sôi lên người nàng.
“Oánh Nhi!”
Mặc Cảnh Lê lập tức bật dậy, nhảy khỏi khán đài, ôm lấy Diệp Oánh vào lòng. Ánh mắt hắn lạnh lẽo, một cước đá văng nha hoàn đang quỳ: “Cút đi!”
Sắc mặt Chiêu Dương công chúa trên đài lập tức sa sầm. Nha hoàn kia vốn là người trong phủ nàng. Tuy vậy, nàng vẫn ra lệnh: “Người đâu, mau mời thái y đến chẩn trị cho Diệp tiểu thư.”
Các tiểu thư phía dưới tuy vẫn giữ vẻ đoan trang, nhưng trong lòng ai nấy đều rúng động, ngầm trao đổi ánh nhìn đầy ẩn ý. Mộ Dung Đình khẽ nghiêng người, thấp giọng nói với Diệp Li: “Xem ra muội muội của ngươi thật lợi hại đấy. Nếu không phải cố ý, thì thật trùng hợp quá.”
Hoa Thiên Hương chau mày, trầm giọng nói: “Ta có linh cảm chẳng lành.”
Diệp Ly khẽ nhướng mày, còn chưa kịp đáp, đã nghe giọng yếu ớt mà tiếc nuối của Diệp Oánh vang lên từ trong lòng Mặc Cảnh Lê: “Công chúa, thật có lỗi. Oánh Nhi chỉ sợ không thể cùng công chúa tỷ thí. Nếu công chúa vẫn chưa phục, xin cho tỷ tỷ của ta thay ta một lần. Tỷ tỷ là đích nữ Thượng thư phủ, chắc hẳn không khiến công chúa thất vọng. Tỷ tỷ, tỷ nói có phải không?”
Sắc mặt Diệp Ly lập tức trầm xuống. Nàng biết rõ Diệp Oánh cố ý - bởi chính nàng chưa bao giờ học vũ đạo. Nếu nàng ra thi mà thua, người mất mặt sẽ là Diệp Ly - đích nữ Thượng thư phủ, chứ không phải Diệp Oánh. Một mũi tên trúng hai đích: vừa tránh được thất bại, vừa khiến nàng bị chê cười. Quả thật là tính kế thâm hiểm.
“Cứ theo lời Oánh Nhi đi!” - Mặc Cảnh Lê lạnh nhạt ra lệnh, rồi chẳng chờ thái y tới, liền bế Diệp Oánh rời khỏi hội trường. Nhìn bóng dáng hắn rời đi không chút do dự, ánh mắt Chiêu Dương công chúa dần tối lại. Một lát sau, nàng trầm giọng nói: “Đã vậy, liền để Diệp tam tiểu thư thay muội muội của mình.”
Diệp Ly câm lặng. Quả nhiên, chẳng ai thèm hỏi nàng có biết múa hay không. Toàn bộ ánh nhìn đều dồn về phía nàng. Tần Tranh và các bằng hữu cũng thoáng lo lắng dù từng khuyên nàng nên tranh thứ hạng, nhưng không ai thực sự muốn nàng bị đẩy lên thế khó.
Tê Hà công chúa vốn đang giận dữ vì thái độ của Mặc Cảnh Lê, lại thấy “thế thân” là Diệp Ly - vị hôn thê cũ của hắn, thì càng bực bội. Nàng nhướng mày, cười nhạt: “Diệp tiểu thư, mời.”
Diệp Ly bất đắc dĩ đứng dậy, đối diện ánh mắt hừng hực của công chúa, suy nghĩ một chút rồi điềm tĩnh nói: “Ta nhận thua.”
Cả hội trường sững sờ. Ngay cả Tê Hà công chúa cũng không kịp phản ứng, một lúc sau mới giận dữ hỏi: “Ngươi khinh thường bản công chúa sao? Bản công chúa không cần ngươi nhường!”
Diệp Ly điềm đạm đáp: “Ta không có ý khinh thường, chỉ là ta thật sự nhận thua.”
Tê Hà công chúa cười lạnh: “Chưa so đã nhận thua, dù thắng bản công chúa cũng chẳng có gì đáng tự hào!”
Diệp Ly khẽ thở dài: “Công chúa, ta sẽ không khiêu vũ.”
Một câu đơn giản khiến khán trường im phăng phắc. Phượng Chi Dao bật cười, giọng trêu chọc: “Ha ha, để một người không biết múa ra thay, Lê Vương điện hạ cùng tương lai Vương phi quả là có sáng kiến.”
Tê Hà công chúa thoáng sững người, rồi trừng mắt hỏi: “Vì sao ngươi lại không biết múa?”
Diệp Ly bình tĩnh đáp: “Bởi vũ đạo không phải môn bắt buộc của khuê tú Đại Sở. Tin rằng trong hội này, rất nhiều tiểu thư cũng không biết.”
Câu nói ấy vừa đúng vừa khéo, khiến ai nghe cũng phải gật đầu. Thật vậy, chỉ những tiểu thư đặc biệt yêu thích hoặc được gia đình nuôi ý định tiến cung mới học vũ nghệ. Còn lại, đa phần chỉ tinh thông thi, họa, cầm, kỳ.
Tê Hà công chúa hiểu ra mình đã bị Diệp Oánh tính kế, chỉ có thể nén giận. Ánh mắt nàng thoáng lóe sáng, rồi lại mỉm cười: “Nếu Diệp tiểu thư không giỏi vũ đạo, vậy xin mời biểu diễn sở trường khác. Hay là…”
Nàng cố ý dừng một nhịp, mỉm cười mà như không, giọng châm chọc: “Hay là Diệp tiểu thư… chẳng có sở trường gì cả?”
Diệp Ly cúi đầu trầm mặc một lát, rồi ngẩng lên, ánh mắt thanh lãnh mà bình thản: “Vậy thì để ta bêu xấu một phen.”