Ánh đao đan xen, tiếng kiếm reo leng keng.

Có người đẩy A Tự ra xa, hộ vệ Trần gia vốn canh giữ trong bóng tối liền tiến lên đưa nàng đi.

A Tự ngoảnh đầu lại, xuyên qua những cành liễu đan xen, nàng nhìn thấy đại ca ca kia cùng với những hộ vệ không biết từ đâu xông ra đang quấn lấy giao đấu cùng toán người mặc áo đen.

Nhưng người bên cạnh thanh niên rõ ràng không phải là đối thủ, lang quân mặc bạch y dường như đã trúng kiếm, ngã nhào xuống hồ như một vật nặng.

Mặt hồ loang lên một vũng máu đỏ.

Lòng bàn tay chợt nhói đau, A Tự kinh ngạc cúi đầu.

Hóa ra nàng đang nắm chặt một nhành sen, vì nắm quá chặt nên những gai nhỏ trên cuống sen đã đâm đau lòng bàn tay.

Nàng bừng tỉnh khỏi cơn ngây dại, kéo lấy hộ vệ: “Mau! Cứu huynh ấy! Mau cứu huynh ấy!”

Hộ vệ nhảy xuống nước, A Tự tuy không theo xuống nhưng thần trí nàng dường như đã nhập vào thân xác hộ vệ, không ngừng tìm kiếm, trôi dạt trong làn nước hồ pha lẫn máu tươi kia.

Ngày hôm ấy, các hộ vệ đã uổng công vô ích.

A Tự được đưa về nhà, sau đó nàng nhận được tin tức thi thể của đại ca ca kia đã được vớt lên ở một nơi khác.

Tin tức truyền đi xôn xao, nhưng cũng chỉ hai ba ngày sau là chẳng còn ai đoái hoài tới, sự sống chết của một người lạ vốn dĩ chẳng hề quan trọng. Thế nhưng trong lòng A Tự, tin dữ ấy lại giống như đám mây mù mãi không chịu tan đi.

Nàng không tự chủ được mà giả thiết rằng: Nếu ngày đó nàng không đưa huynh ấy lên thuyền, và huynh ấy cũng không đẩy nàng ra, liệu huynh ấy có giành được cơ hội trốn thoát cho chính mình hay không?

Sự áy náy này khiến đại ca ca chỉ mới gặp mặt hai lần đã cắm rễ sâu trong lòng A Tự.

Nhưng vị đại ca ca ấy đã chết rồi.

Dẫu có cắm rễ thì cũng chỉ là một gốc cây khô héo, chẳng bao giờ có thể đâm chồi nảy lộc hay nở hoa được nữa.

Chính vì cuộc gặp gỡ thoáng qua như hoa quỳnh sớm nở tối tàn đã khiến thiếu niên ôn hòa kia có một vị trí vô cùng đặc biệt trong lòng nàng.

A Tự đã nhớ về hắn suốt một năm ròng.

Nếu không có cuộc tái ngộ vào một năm sau đó, e rằng nàng sẽ mãi mãi ghi nhớ đại ca ca ôn nhu như ngọc với giọng nói thanh thoát khó quên ấy.

Và cả... cái đẩy đầy dứt khoát kia nữa.

.

Thời gian thấm thoát thoi đưa, một năm trôi qua trong chớp mắt.

Đối với A Tự, đây là một năm tràn ngập mây mù u ám.

Tổ phụ Trần lão tiên sinh và cô mẫu Trần Hoàng hậu - những người vốn là biểu tượng cho danh vọng và quyền lực của Trần thị - lần lượt lâm bệnh qua đời. Phụ thân nàng, người vốn chỉ chí tại sơn thủy, nay phải gồng gánh cả gia tộc.

Ân quý phi của Ân thị vùng Giang Đông trở thành Tân hậu. Thế lực Ân gia đang lúc cực thịnh, Hoàng đế lại cho rằng thái tử quá nhân từ, nên có ý định phế lập để đưa tam hoàng tử do Ân hậu sinh lên thay.

Vì mối quan hệ giữa Ân thị và Trần thị vô cùng căng thẳng, tam hoàng tử đầy dã tâm kia lại yêu giang sơn hơn mỹ nhân; để tranh thủ sự ủng hộ từ mẫu tộc, hắn đã cưới nữ nhi Ân thị. Trong khi đó, tỷ tỷ của nàng vì có vài phần dung mạo giống cô mẫu mà bị Hoàng đế để mắt tới. Tỷ tỷ không chút do dự vào cung trở thành Trần Thục nghi, nhưng lại táng thân trong biển lửa ngay trước ngày được lâm hạnh.

Trong cung ngoài đình truyền ra lời đồn đãi rằng, cái chết của Trần Thục nghi có liên quan mật thiết đến Ân thị. Phụ thân ở tận Lạc Dương tuy luôn báo tin vui không báo tin buồn cho A Tự, nhưng nàng ít nhiều cũng hiểu được đôi phần.

Năm ấy, A Tự trưởng thành nhanh chóng.

Đôi mắt vốn luôn trong trẻo kia giờ đã thêm vài phần mơ hồ và mịt mờ khó tả.

Nàng vẫn rất ít khi ra ngoài hay giao thiệp với người dưng, nhưng đã bắt đầu đi lại với anh chị em ở hai chi khác trong tộc, bắt đầu quan tâm đến chuyện trong ngoài gia tộc và những việc trên triều đình.

Cửu ca ở nhị phòng là một tiểu lang quân hoạt bát, tự cho mình là người có tâm cơ nhưng thực chất lại rất dễ lừa.

A Tự thường xuyên gài bẫy để dò hỏi thông tin từ huynh ấy.

Nghe nói Ân thị ngày càng tỏ ra hung hăng, có xu hướng một mình độc chiếm quyền hành, khiến cho các sĩ tộc ở Nam Dương và Dĩnh Xuyên vốn chẳng ưa gì nhau nay cũng phải bắt đầu khôi phục lại mối quan hệ vãng lai.

Sự giao thiệp này bắt đầu từ lớp con cháu trẻ tuổi trước.

Tháng Ba năm đó, nhóm con cháu Dĩnh Xuyên dẫn đầu bởi Trần Cửu lang Trần Ngạn và Khương Ngũ lang Khương Tuần cùng nhau đi du ngoạn Nam Dương.

A Tự vốn không muốn đi, nhưng khi nhìn thấy viên minh châu trong hộp trang điểm, nghĩ đến người cô mẫu đến chết vẫn bị giam cầm nơi thâm cung, người tỷ tỷ cũng mất mạng vì chốn cung đình, và cả người cha luôn im lặng đứng dưới tấm Phiệt Duyệt.

Nàng đã thay đổi ý định.

Khi nghe tin A Tự cũng muốn đi, Cửu ca Trần Ngạn lộ vẻ lo lắng. Hắn dỗ dành A Tự, nói rằng nàng có dung mạo xuất chúng lại ít khi giao tiếp với bên ngoài, tính cách quá ngây thơ, dễ bị những công tử thế gia "khẩu Phật tâm xà" lừa gạt.

Chi bằng hãy giả làm một tiểu thư thuộc chi thứ của nhà ngoại là Khương thị.

Khương thị đang ngày một sa sút, đứng trước sự lựa chọn giữa lợi ích và giai nhân, đám con cháu sĩ tộc kia tự khắc sẽ biết cân nhắc thận trọng.

Lý do này thực sự rất vụng về.

Nhưng A Tự đã nhìn thấu tâm tư của Cửu ca.

Nhị thúc muốn thúc đẩy cuộc hôn nhân giữa con gái ruột là Trần Tứ nương và Yến trưởng công tử để mang lại lợi ích cho nhị phòng.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/sau-khi-bi-mu-ta-nhan-nham-phu-quan&chuong=90]

Cửu ca lo sợ nếu nàng cũng kết giao với Yến trưởng công tử, thì phía Yến thị, dù chỉ vì lợi ích, cũng sẽ không chọn trưởng phòng thay vì nhị phòng.

Thế nhưng A Tự lại thấy rằng, nếu giả làm nữ nhi chi thứ của Khương thị, việc phân biệt chân tâm của người khác đối với nàng sẽ càng thuận tiện hơn.

Vì vậy, A Tự giả vờ mắc lừa.

Nàng để Trần Ngạn đứng ra xin phép biểu huynh Khương Tuần —— thực tế, mối quan hệ giữa nàng và Khương Tuần còn thâm giao hơn cả quan hệ giữa Cửu ca và hắn. Sở dĩ nàng giả vờ sập bẫy rồi để Cửu ca đi hỏi, là vì nghĩ rằng lỡ như có xảy ra sai sót gì, nàng vẫn có thể đổ hết lên đầu Cửu ca.

Vài ngày sau, với thân phận là nữ lang Khương thị, A Tự mang theo viên minh châu cùng mọi người đi đến Nam Dương.

Nàng vốn dĩ thần bí, lại hiếm khi giao du với người ngoài, nên trong đoàn người đi cùng chỉ có mấy tỷ muội Trần gia và biểu huynh Khương Tuần là nhận ra nàng. Khi họ cùng nhau giúp nàng che giấu thân phận, con cháu các thế gia khác đều không nảy sinh nghi ngờ.

Xe ngựa tiến vào cổng thành Nam Dương.

A Tự vén một góc rèm che, giữa đám con cháu sĩ tộc Nam Dương ra nghênh đón, nàng tình cờ nhìn thấy một bóng dáng cao ráo, đứng hiên ngang như nhành trúc đón gió.

A Tự ngẩn người.

Như thể đang mộng du, nàng nhìn chằm chằm vào bóng hình đó, tay túm lấy vạt áo của Trần Cửu lang.

"Vị... vị lang quân mặc bạch y đó…

Huynh ấy là ai?"

Trần Ngạn nhìn về phía thanh niên đang nói cười rạng rỡ, rồi lại nhìn A Tự đang thất thần, chân mày giật giật đầy bất an. Hắn khinh khỉnh hừ một tiếng: “Đó chính là trưởng công tử của Yến thị, Yến Thư Hành. Đừng nhìn hắn tuổi còn trẻ, dáng vẻ thanh cao thoát tục như chi lan ngọc thụ, nhưng ta nghe cha nói tâm cơ của hắn cực kỳ sâu hiểm. Một năm trước, khi đi ngang qua Dĩnh Xuyên, hắn bị ám sát nhưng đã tương kế tựu kế, giả chết thoát thân, lại còn đổ vấy chuyện này lên đầu nhị phòng Yến thị. Thiếu Nguyên vì thế mà bị liên lụy, bị gạch tên khỏi danh sách ứng cử viên vị trí gia chủ.”

A Tự biết Cửu ca có giao tình tốt với Yến nhị lang, cũng biết Cửu ca không muốn nàng quá gần gũi với Yến Thư Hành. Dù là xuất phát từ tâm lý cùng chung mối thù với hảo hữu, hay là để thúc đẩy cuộc liên hôn giữa nhị phòng và Yến thị, hắn đều có khả năng dùng những lời này để khiến nàng có ấn tượng xấu về Yến Thư Hành.

Thế nhưng, vì sự việc đại ca ca kia chết mà sống lại quả thực chỉ có thể giải thích bằng việc giả chết, nên A Tự nửa tin nửa ngờ.

Nàng lùi lại phía sau đám đông, từ xa quan sát công tử áo trắng đang khiêm nhường hành lễ với tộc tỷ.

Hắn vẫn giống như đại ca ca trong ký ức của nàng.

Mà dường như lại không giống.

Đôi mắt đẹp đến mức khiến người ta nhìn một lần là không thể quên kia vẫn chứa đựng nụ cười nhẹ nhàng, ấm áp.

Nhưng dường như hắn đối với ai cũng cười như vậy.

Điểm khác biệt nằm ở chỗ, thanh niên trước mắt so với một năm trước còn trầm ổn và ôn hòa hơn, giống như đang đeo một chiếc mặt nạ tinh xảo không tì vết, khiến người ta cảm thấy xa cách một cách vô cớ.

A Tự giống như một vị khách đứng ngoài cuộc, lặng lẽ nhìn hắn thăm hỏi và nói cười cùng mọi người, cho đến khi vạt áo màu trắng ngọc thêu họa tiết tùng trúc vân hạc dừng lại trước mặt nàng.

“Tiểu muội muội, đã lâu không gặp, vẫn khỏe chứ?”

Nghe ngữ khí, hắn dường như không hề ngạc nhiên, có lẽ ngay từ đầu đã đoán được nàng là nữ nhi thế gia.

A Tự ngước mắt lên, trong mắt trong trẻo đến mức gần như mờ mịt, khiến nàng trông có vẻ hơi ngẩn ngơ. Nàng không nói gì, chỉ mở to mắt nhìn hắn.

Yến Thư Hành mỉm cười.

“Là không nhớ ta sao?”

A Tự vẫn không lên tiếng, đôi mắt sạch sẽ và ẩm ướt khiến cho sự ngụy trang của nàng trở nên cực kỳ thuyết phục.

Yến Thư Hành dường như đã tin là thật.

Hắn khẽ cười, tùy ý hỏi tên nàng.

A Tự không trả lời.

Nàng không muốn nói chuyện với hắn nữa.

Dù chỉ một chữ.

Thuở ấy, chỉ vì hành động nhỏ là đẩy nàng ra xa, A Tự đã ghi nhớ hắn suốt một năm ròng. Nàng không tin hắn thật sự đã chết, vì áy náy và cảm động mà nàng đã túc trực bên bờ hồ.

Từ sáng đến tối, chẳng nỡ rời đi.

Suốt gần một tháng trời như thế.

Có lẽ trong mắt hắn, sự quan tâm của một tiểu cô nương thật sự quá rẻ mạt. Nhưng cho dù hắn không tiện lộ diện, chỉ cần phái người báo cho nàng một tiếng thôi cũng được, như vậy nàng đã không bị những giấc mộng đau buồn kia hành hạ suốt một năm qua.

Thậm chí, nàng còn tự trách rằng nếu không phải vì muốn dò hỏi thông tin mà đưa hắn lên thuyền, thì hắn đã có thể thoát thân nhanh hơn.

Giờ đây, hắn lại đứng trước mặt mọi người, hoàn toàn lành lặn không chút tổn hao.

Hắn nói cười rạng rỡ với những người khác, ánh mắt ôn hòa nhìn cả Cửu ca của nàng mà cứ như chứa đựng thâm tình!

A Tự vốn không tin những lời kia của Trần Ngạn, nhưng giờ đây nàng đã tin rồi. Đứng trước tâm cơ sâu hiểm của hắn, sự tự trách và áy náy của nàng suốt một năm qua trông thật nực cười!

Thấy nàng lúng túng, biểu huynh Khương Tuần đứng bên cạnh liền lên tiếng giải thích thay nàng: “Đây là tộc muội Khương thị A Tự. Đứa nhỏ này tính tình nhút nhát, lại là lần đầu đi xa, mong trưởng công tử lượng thứ.”

"Không sao." Yến Thư Hành nở nụ cười ấm áp.

Sau đó, hắn tiếp tục cùng Khương Tuần và đám công tử thế gia nói cười phong nhã, chỉ thi thoảng mới quay người lại hỏi nàng một câu: "Vết đỏ trên trán hóa ra là vẽ lên sao, trông y như thật vậy.”

Khi hắn nói chuyện với nàng, trong ngữ khí luôn ẩn chứa ý cười, hoàn toàn khác hẳn với thái độ trầm ổn, đúng mực khi đối đáp cùng Cửu ca hay tộc tỷ, mà giống như đang dỗ dành một đứa trẻ.

A Tự không thích cảm giác này.

Trông thì có vẻ nuông chiều, nhưng thực chất lại ngầm ý trêu đùa.

Nàng tuy nhỏ tuổi nhất trong số bọn họ, nhưng cũng đã mười lăm rồi, đáng lý ra phải được đối xử như người cùng lứa, chứ không phải cậy mình lớn hơn vài tuổi mà xem nàng như mèo nhỏ để trêu chọc.

A Tự giả vờ ngơ ngác hỏi: “Trưởng công tử đang nói gì vậy?”

Yến Thư Hành bất đắc dĩ lắc đầu cười.

“Xem ra là thật sự không nhớ rõ rồi.”

Nhìn xem, cái dáng vẻ phong thái ung dung tự tại của hắn vốn chẳng hề coi việc nàng không nhớ mình là chuyện gì to tát.

A Tự thầm cảm thấy may mắn vì mình đã không nói là còn nhớ hắn.

Nếu không, e rằng hắn còn ở sau lưng cười nhạo nàng đa tình — mặc dù kể từ giây phút này trở đi, nàng sẽ không bao giờ thích một lang quân khéo léo, tám mặt đều lung linh như vậy nữa.

Ánh mắt A Tự đảo qua một lượt, rồi dừng lại trên người thiếu niên đứng bên cạnh Trần Ngạn. Nàng ngây ngô hỏi biểu huynh: “A huynh, vị lang quân anh tư sảng khoái kia là ai vậy?”

Khương Tuần mỉm cười: “Là Yến nhị lang Thiếu Nguyên.”

A Tự tiến lại gần Khương Tuần, cố ý hạ thấp giọng nhưng vẫn đảm bảo để người bên cạnh có thể nghe thấy: “Muội thích những lang quân anh tư sảng khoái, ví dụ như Cửu lang và vị Yến nhị lang này.”

Yến Thư Hành đứng phía trước chỉ khẽ mỉm cười.