Bà lão trông coi biệt trang làm gì từng thấy qua cảnh tượng hỗn loạn này bao giờ, sau khi dẫn Cơ Sùng Vọng vừa vội vã chạy đến vào trong thì liền lẩn đi thật xa.

Cơ Sùng Vọng mới phê duyệt xong mấy bài văn ở phòng trực, còn chưa kịp bước lên xe ngựa đã có tiểu sai hớt hải chạy đến báo tin. Trong cơn kinh ngạc và giận dữ, ông ta chẳng thèm quay về Cơ phủ mà lao thẳng đến biệt trang.

Thấy ông đến, Lâm Thiền như tìm được chỗ dựa vững chắc, sự ngạo mạn ngày thường đều thu liễm lại, vội vàng túm lấy ống tay áo đi cùng ông ra bờ hồ. Cơ Sùng Vọng ghé mắt nhìn cái xác đang nổi trên mặt nước, rồi lại nhìn sang Tôn ma ma đang gào khóc "Giết người rồi", ông trừng mắt nhìn thẳng vào Lâm Thiền.

Lâm Thiền liên tục lắc đầu, đè thấp giọng nói: "Không phải thiếp, lão gia, thật sự không phải thiếp!"

Cơ Sùng Vọng muốn phát hỏa, nhưng liếc nhìn xung quanh, ông cố nhẫn nhịn bảo: "Vào phòng nói."

Thế là Vạn ma ma dìu Lâm Thiền, Tôn ma ma cũng run rẩy đi theo sau. Cửa phòng vừa đóng lại, đối diện với ánh mắt sắc lạnh của Cơ Sùng Vọng, tiếng hô "Giết người rồi" của Tôn ma ma nghẹn ứ trong cổ họng, không dám làm loạn nữa.

Cơ Sùng Vọng ngồi ở ghế trên, nắm đấm đặt trên đầu gối, tỏa ra uy nghiêm đáng sợ, nói: "Ngươi nói đi, chuyện này là thế nào."

Tôn ma ma bèn khóc lóc: "Biệt trang hiu quạnh, lão nô và di nương mấy ngày nay đều đi ngủ rất sớm. Đêm nay sau khi di nương vào phòng, lão nô cũng đi nghỉ, đang lúc mơ màng thì nghe thấy bên cửa sổ có tiếng động nên dậy xem thử... Thấp thoáng thấy bóng người bên bờ đối diện, cứ ngỡ là di nương nên định mang ô qua cho di nương, ai ngờ... ai ngờ lại thấy phu nhân. Lão nô tiến lại hỏi chuyện thì thấy phu nhân thần sắc hoảng loạn, đến khi nhìn kỹ hơn thì thấy..."

Nghĩ đến xác chết trôi trên hồ, Tôn ma ma lại rùng mình. Tuy hiện tại đi theo chủ tử Cố Nhu chịu khổ ở trang ấp này, nhưng đúng như di nương đã nói, "còn rừng xanh lo gì không có củi đốt", bà vẫn còn nhị tiểu thư, còn tiểu công tử, sau này vẫn có ngày được trở về! Nhưng giờ đây người đã chết, Tôn ma ma nhất thời rơi vào cảm giác cô độc và bi thương vì mất chủ, bà khóc rống lên: "Phu nhân sao khổ cực phải ép người quá đáng như thế, di nương tuy có lỗi nhưng cũng đã chịu phạt rồi, đâu đến mức phải chết!"

Lâm Thiền đập bàn giận dữ quát: "Điêu phụ này, ngươi ngậm máu phun người!”

Tôn ma ma nói: "Lúc lão nô đến, thấy trong tay phu nhân đang siết chặt túi thơm di nương đeo ngày hôm nay..."

Lâm Thiền tức đến nghẹn lời, túi thơm đó là do bà ta nhặt được trên đường đi!

Nó treo ngay trên cành cây ở góc rẽ của con đường nhỏ lúc bà ta tới, ai trông thấy cũng đều nảy ra ý định cầm xuống xem thử thôi!

Đối mặt với lão bà tử này, Lâm Thiền nhất thời không biết phải giải thích từ đâu, hay nói đúng hơn là chẳng việc gì phải giải thích với một hạ nhân. Thế là Lâm Thiền quay sang nói với Cơ Sùng Vọng: "Lão gia, sở dĩ hôm nay thiếp đến đây hoàn toàn là do Cố di nương mời hẹn. Nhưng khi thiếp đến nơi thì thấy dưới đình đã thắp đèn dầu, nào ngờ vừa qua xem đã thấy Cố di nương nằm ngang dưới nước. Chính vì vậy thiếp mới sai người đi báo cho lão gia.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/tram-vui-tuyet&chuong=15]

Nếu thiếp muốn hại ả, việc gì phải nhọc công đích thân chạy từ xa đến tận biệt trang này làm gì?!"

Tôn ma ma khóc đến lả người, lầm bầm nói nhỏ: "Di nương và lão nô đều bị nhốt ở biệt trang, làm sao mà mời phu nhân đến được, huống hồ phu nhân sao có thể vì một lời mời vu vơ của di nương mà lặn lội tới đây?"

Lâm Thiền hít một hơi thật sâu: "Đó là bởi vì—"

Lâm Thiền siết chặt lòng bàn tay, nói với Cơ Sùng Vọng: "Di nương có nhắc với thiếp một chuyện cũ từ mười bảy mười tám năm trước, thiếp cần phải đích thân tới hỏi cho rõ ràng, chuyện này lão gia cũng biết đấy."

Cơ Sùng Vọng đối với cái chết của Cố Nhu không hẳn là đau lòng, cùng lắm chỉ là chút tiếc nuối nhạt nhòa. Ông ta đang suy tính xem giải quyết chuyện hôm nay thế nào cho thỏa đáng, thì khi nghe thấy lời này của Lâm Thiền, ông khựng lại, đột ngột nhìn bà ta.

Sau một hồi im lặng kéo dài, Cơ Sùng Vọng phất tay ra hiệu cho Tôn ma ma lui xuống.

Hai phu thê bốn mắt nhìn nhau, hồi lâu sau, Cơ Sùng Vọng mới lên tiếng: "Rốt cuộc là chuyện gì."

Lâm Thiền nắm chặt nắm đấm, nói: "Ả biết Cơ Ngọc Dao không phải con ruột của thiếp, còn biết năm đó có sự tồn tại của một đứa trẻ khác. Thiếp sợ ả nói năng xằng bậy nên mới quyết định đến đây để dò xét ý tứ, nào ngờ đến nơi thì sự việc đã thành ra thế này... Lan can của trường đình đó tương đối thấp, ngày mưa đường lại trơn, ai biết được có phải ả trượt chân rơi xuống nước hay không, thiếp rảnh rỗi đâu mà đi hại ả làm gì!"

Lời này nửa thật nửa giả, Lâm Thiền đã che giấu đi một bí mật trong số đó.

Cơ Sùng Vọng nghe xong, nhíu chặt mày.

Chuyện này đã chôn chặt trong lòng ông ta, từ lâu cũng không còn ai nhắc lại nữa. Dù cho những hành động trước kia của Lâm Thiền vẫn luôn nhắc nhở ông về sự việc năm ấy, nhưng hai vợ chồng đã từ rất lâu không hề hé răng nửa lời về nó.

Suy cho cùng, đó cũng chẳng phải chuyện hay ho gì.

Và ông ta lại càng không bao giờ kể chuyện này cho Cố Nhu nghe.

Lâm Thiền nói: "Liệu có phải lúc lão gia say rượu—"

"Không thể nào."

Cơ Sùng Vọng nói mà không cần suy nghĩ. Kẻ có bí mật bẩn thỉu giấu giếm trong lòng thường không bao giờ dám để bản thân say xỉn, huống chi là người cẩn trọng như Cơ Sùng Vọng, ông ta đã nhiều năm nay không hề đụng đến một giọt rượu.

Lại là một hồi im lặng.

Cả hai dường như đều không hiểu rốt cuộc sơ hở nằm ở đâu, nhưng đúng lúc này, Cơ Sùng Vọng bỗng nhiên nhìn về phía Lâm Thiền. Ánh mắt ấy tuy thản nhiên nhưng lại mang theo dò xét: "Bà ta chỉ nói với bà bấy nhiêu thôi sao?"

Dựa trên sự hiểu biết của ông về người thê tử này, trong tình cảnh bà ta biết rõ người không muốn chuyện này vỡ lở nhất chính là ông, thì đáng lẽ bà ta phải nóng lòng báo ngay cho ông biết mới đúng. Tốt nhất là để ông nổi trận lôi đình mà giam cầm Cố Nhu ở biệt trang mãi mãi, chứ cớ sao lại một thân một mình đội mưa chạy đến đây trong đêm khuya?

Phải nói rằng, Cơ Sùng Vọng cực kỳ nhạy bén.

Ngày thường Lâm Thiền tuy hay gây gổ nhỏ nhặt, nhưng bị ánh mắt sắc lạnh này quét qua, bà ta không khỏi chột dạ, ánh mắt lảng tránh nhìn sang hướng khác.

Cơ Sùng Vọng nhìn bà ta: "Rốt cuộc là có chuyện gì!"

Lâm Thiền siết chặt khăn gấm, nhịp thở có chút dồn dập, nhưng bà ta chỉ cau mày nhìn chằm chằm vào ngọn đèn dầu, ngậm miệng không nói.

Vạn ma ma thấy vậy liền thở dài, sốt ruột bảo: "Phu nhân à, đã là lúc nào rồi, trước mặt là một vụ án mạng, người còn giấu giếm chuyện cũ năm xưa làm gì nữa?"

Nói đoạn, Vạn ma ma thò tay vào túi áo của Lâm Thiền tìm bức thư. Lâm Thiền có ngăn lại một chút nhưng cuối cùng vẫn để ma ma lấy ra. Nhìn bức thư rơi vào tay Cơ Sùng Vọng, Lâm Thiền nghiến chặt răng.

Cơ Sùng Vọng cau mày, vẻ mặt đầy khó hiểu: "Thiên Phương Các này là nơi nào? Có quan hệ gì với đứa trẻ đó?”

Ba chữ "Thiên Phương Các", dựa trên mặt chữ thì chẳng khó để đoán ra đó là nơi nào. Cơ Sùng Vọng như khựng lại một nhịp, ông ta siết chặt bức thư, nhắm nghiền mắt nói: "Bà hãy nói thật cho ta biết, năm đó ta định đưa đứa trẻ đó rời kinh, chính bà đã tự nguyện đòi đích thân đi tiễn. Năm ấy ngoài thành xảy ra nạn đói, lưu dân khắp nơi, bà nói lạc mất người rồi, là thật sự lạc mất sao?"

•

Bên ngoài căn phòng gió lạnh từng cơn, mưa không lớn lắm, hòa lẫn vào trong màn sương mù. Cơ Ngọc Lạc đứng bên cửa sổ, chẳng mấy chốc mà tóc mai đã thấm ướt.

Nàng khoanh tay tựa vào bức tường xanh, trong mắt mang theo ý cười không thực, đầu ngón tay vê một cành cây nhỏ, xoay đi xoay lại như đang tiêu khiển, rồi ghé lại gần môi thổi nhẹ một cái. Những túm lông bồ công anh liền tung bay trong gió, phiêu dạt ra tít mù xa.

Nàng ngửa đầu nhìn theo, ánh mắt cũng dần trở nên mất tiêu cự.

•

Trên khuôn cửa sổ chạm trổ, ánh đèn dầu kéo dài bóng dáng của hai con người đang đứng đối diện nhau.

Lâm Thiền nhìn Cơ Sùng Vọng, chân mày cũng vương chút u buồn nhàn nhạt.

Đối mặt với sự chất vấn lạnh lùng của trượng phu, bà ta từ từ nới lỏng nắm đấm đang siết chặt, rồi lại siết vào, rồi lại buông ra. Trong lòng giống như có thứ gì đó đã nhẫn nhịn rất lâu, vào khoảnh khắc này bỗng nhiên bùng phát. Bà ta nhìn thẳng vào mắt Cơ Sùng Vọng, nở nụ cười trong nước mắt: "Phải, ta cố ý để lạc mất nó đấy, thì sao? Cơ Việt Sơn, năm đó là ông đã có lỗi với ta trước!"

Bốn mắt nhìn nhau, gương mặt vốn dĩ luôn bình thản không chút gợn sóng của Cơ Sùng Vọng cuối cùng cũng xuất hiện một tia dao động: "Rốt cuộc bà đã đưa người đi đâu rồi?”

Lâm Thiền chỉ bướng bỉnh nghênh cổ nhìn ông ta. Trong cuộc đối đầu bằng ánh mắt kéo dài này, dường như một đoạn chuyện xưa cũ mà chẳng ai muốn nhắc lại đang dần hiện về—

Hai mươi năm trước, khi đó vẫn còn là niên hiệu Hiển Trinh. Yêm đảng (phe thái giám) vẫn chưa đạt đến mức độ một tay che trời như hiện nay, nhưng cũng đã thấp thoáng mầm mống tiếm quyền. Thế nên, để chèn ép yêm đảng, Hiển Trinh Đế đã chuyển sang trọng dụng các văn thần. Thời bấy giờ, bất cứ ai có thực tài đều sẽ được trọng dụng.

Hiền tài gặp minh thời, có thể nói những năm tháng đó chính là thời hoàng kim của giới sĩ tử.

Chính vì vậy, số người tham gia khoa cử muốn bước chân vào chốn quan trường ngày càng nhiều, và Cơ Sùng Vọng là một trong số đó.

Lúc bấy giờ, Lâm phụ (cha của Lâm Thiền) đang làm việc tại Hàn Lâm Viện, môn sinh dưới trướng vô số, mà người được ông ưu ái nhất chính là Cơ Sùng Vọng.

Lâm Thiền vì vậy mà thường xuyên nghe thấy cái tên này, nhưng bà ta vốn chẳng để tâm. Một quý nữ thế gia đang độ xuân thì, tâm cao khí ngạo, chẳng coi ai ra gì.

Lần đầu tiên Lâm Thiền gặp Cơ Sùng Vọng là ở bên ngoài thư phòng của cha mình.

Giữa mùa hè oi ả, tiếng ve râm ran, chim hót líu lo. Chàng trai trẻ mặc một chiếc áo mỏng màu trắng đã cũ nhưng sạch sẽ, ôm một chồng sách đứng dưới hành lang. Ánh nắng xuyên qua kẽ lá nhảy tót lên sống mũi cao thẳng của chàng, như thể bao phủ lên người chàng một lớp hào quang nhàn nhạt.

Chàng chỉ chắp tay chào bà ta một cái rồi đi thẳng qua người bà ta, lễ độ chừng mực, không kiêu ngạo cũng không tự ti.

Có lẽ do khung cảnh lúc đó quá đỗi hữu tình, hoặc cũng có lẽ vì bị gương mặt tuấn tú kia mê hoặc, tóm lại câu chuyện cuối cùng đã rơi vào lối mòn tầm thường: Lâm Thiền đã động lòng với chàng.

Lâm tiểu tiểu thư từ nhỏ đã tập hợp nghìn vạn sủng ái trên đời, nhan sắc có, gia thế cũng có. Ngay cả ở nơi mỹ nhân vô số như kinh thành, sau lưng bà ta vẫn luôn có một hàng dài người theo đuổi, ấy vậy mà đây là lần đầu tiên bà ta chịu hạ mình để theo đuổi một người khác.

Nhưng vạn lần không ngờ tới, chính cái lần duy nhất ấy bà ta lại nếm mùi thất bại. Dù bà ta đã năm lần bảy lượt bày tỏ ý tứ, trái tim của Cơ Sùng Vọng vẫn trơ trơ không chút lay chuyển. Lâm Thiền thậm chí nghi ngờ không biết tim người này có phải làm bằng đá hay không, mãi cho đến sau này mới phát hiện ra, Cơ Sùng Vọng chẳng phải sắt đá gì, chẳng qua là ông ta đã sớm có người trong mộng, thậm chí còn có cả hôn ước miệng với nhau.

Nữ nhân đó tên là Vưu Đại Nguyệt, một vũ kỹ vô cùng nổi tiếng ở huyện Phồn An. Tuy thân hãm chốn phong trần nhưng nàng nhất quyết không chịu lấy thân hầu người, khí tiết rất đáng khen ngợi.

Năm đó, Cơ Sùng Vọng liên tiếp hai lần lỡ mất kỳ thi vì không có tiền lo lót quan hệ, ông ta chán nản đến nhạc phường uống rượu, say đến túy lúy. Ngay lúc ông định từ bỏ thì chính Vưu Đại Nguyệt đã cổ vũ ông.

Sau này, cũng chính nàng đã dốc hết số bạc tích cóp bao nhiêu năm để chu cấp cho ông lên kinh ứng thí.

Khoảng thời gian cuối cùng ở huyện Phồn An, ông đến nghe Vưu Đại Nguyệt gảy đàn, xem nàng múa, và cũng đứng ra bảo vệ, nhẹ nhàng an ủi khi nàng bị người đời buông lời trêu chọc. Có thể nói, bao nhiêu dịu dàng và kiên nhẫn của Cơ Sùng Vọng đại để đều đã trao hết cho Vưu Đại Nguyệt vào lúc đó; và Vưu Đại Nguyệt cũng ở bên ông suốt những đêm dài, thắp đèn cho ông đọc sách.

Quả thực là tâm đầu ý hợp, tình chàng ý thiếp đậm sâu.

Cơ Sùng Vọng thề rằng, ngày sau công thành danh toại, nhất định sẽ chuộc thân đưa nàng thoát khỏi chốn bùn lầy, rước nàng vào cửa một cách vẻ vang.

Lâm Thiền thực sự không thể hiểu nổi loại tình nghĩa nảy sinh từ thuở hàn vi như thế này. Bà ta cảm thấy chuyện này thật phi lý, chỉ thấy Cơ Sùng Vọng điên rồi.

Theo lời của Lâm phụ, Cơ Sùng Vọng tương lai chắc chắn sẽ làm nên chuyện lớn, quan cao lộc hậu, sao có thể cưới một vũ kỹ về làm phu nhân? Như vậy chẳng phải sẽ khiến cả kinh thành chê cười sao?

Chê cười chỉ là chuyện nhỏ, ảnh hưởng đến con đường làm quan mới là chuyện lớn.

Nhưng có lẽ vì chưa dấn thân vào chốn quan trường, nên dù Lâm Thiền có đem những mối quan hệ lợi hại này mổ xẻ rạch ròi ra trước mặt, ông ta cũng không hề lay chuyển. Ông ta chỉ nghĩ rằng

vào triều làm quan là dựa vào thực lực, vào chính tích, còn việc ông cưới ai chẳng thể gây ra chút ảnh hưởng nào.

Lâm Thiền nổi giận.