Ta đứng trước song cửa, chắp tay sau lưng, mắt nhìn mây đen cuồn cuộn. Trời sắp đổ mưa. Nha hoàn tâm phúc khẽ cúi đầu bẩm: “Đại chưởng quỹ đã giả làm thương nhân buôn muối, trước đó cố ý vào sòng bạc tiêu bạc, tỏ vẻ phóng khoán để tránh nghi ngờ. Sơn trang ngoại ô đã bố trí xong, đội buôn cũng đang lén thu mua muối hỏng theo kế. Mọi việc đều thuận lợi.”

Ta gật nhẹ: “Ừ. Dặn người âm thầm theo dõi, xem Hầu gia đã cầm cố bao nhiêu vật trong phủ.”

“Gã sai vặt bên ấy dò được, khoảng mười vạn lượng.”

Ta khẽ cong môi. Mười vạn lượng… Đem đổi lấy muối hỏng để đầu cơ, lời lãi tưởng trăm vạn, đến khi bại lộ, e không chỉ tước tước, mà mạng cũng khó giữ.

Nha hoàn ngập ngừng: “Tiểu thư, kế hoạch tuy suôn sẻ, song chi phí khắp nơi quá lớn. Lại thêm phụ thân biểu cô nương vẫn ngầm phá rối việc buôn bán Trương gia…”

“Không sao.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại website Mỏ Truyện - https://motruyen.online/read/phu-nhan-hau-phu&chuong=5]

Dù bán thôn trang, bán ruộng, cũng phải kiên trì đến cùng.” Ta nói dứt khoát, giọng bình thản.

“Tuân lệnh.”

Nàng muốn lấy mạng ta, thì còn gì đáng để nương tay? “Nửa năm nữa, kỳ tang mãn. Khi ấy, ta sẽ giúp nàng che giấu chuyện mang thai, giữ thanh danh nguyên vẹn, thuận lợi làm đương gia Hầu phủ, nắm hết sổ sách, tiền bạc. Càng dính sâu, càng hay.”

“Tuân lệnh.”

Ta mỉm cười lạnh: “Muốn lấy, ắt phải cho trước.”

Sau này, khi phủ Kinh Triệu truy tội Hầu gia, nàng ắt là đồng lõa. Ta phân phó thêm: “Khi án muối lậu vỡ lở, không cần che giấu nữa. Nếu trưởng bối trong phủ dung túng, không dạy nổi nữ nhi, cứ để các Ngự sử ‘phong thanh tấu sự’ mà xem.”

Dân không đấu nổi quan. Ta đấu nàng, không thể chính diện. Chỉ có thể đi đường vòng - không sai nửa bước.

Nửa năm sau. Vĩnh Bình Hầu phủ vừa cất khăn tang, đã vội giăng đèn kết hoa, chữ “Hỉ” đỏ rực khắp nơi. Trong viện ta, nha hoàn tất tả chạy vào, mặt lo lắng: “Tiểu thư, lão gia cùng các thúc bá sắp vào kinh! Việc buôn bán bị chèn ép dữ dội, chỉ còn thương đội chống đỡ. Phía Nam, cửa hàng đóng quá nửa, tiếng oán trong tộc ngày càng lớn…”

Ta vuốt chén trà, mắt nhìn ra song: “Không sao, nhẫn thêm vài ngày. Kẻ kia sẽ không phá nữa.”

“Hầu gia đã bỏ mười vạn lượng mua muối lậu, nghe nói dùng bảo vật trong phủ cầm cố hết.”

“Hay lắm.” Ta cười lạnh. “Dù sao bạc ấy cũng của ta, ném xuống nước còn nghe tiếng.”

“Tiểu thư muốn nghe tiếng khi nào?”

“Bây giờ.”

Ta đứng dậy, giọng lạnh như sương: “Mời mấy vị lão luyện ta cung phụng, bắt vài kẻ bợ đỡ Hầu gia, ném đến phủ Kinh Triệu. Khai rằng hai kẻ kia có ý ‘cố sát’. Sau đó bảo chưởng quỹ giả buôn muối ra tay. Giấc mộng đẹp của họ… nên tan.”

Một tháng sau. Trương gia dần ổn định. Gió chèn ép thương lộ tan biến như bão qua.

Nha hoàn hớn hở chạy vào: “Tiểu thư! Án muối lậu đã lên Đại Lý Tự! Hầu gia, Hầu phu nhân đều tội trọng. Kinh thành đồn nhau: kẻ đày xa, kẻ tước tước, tịch biên toàn bộ gia sản.”

Ta nhấp trà, chậm rãi nghe, đến khi nàng nói: “Nghe rằng hôm ấy Hầu phu nhân định chạy cửa hông, ôm theo không ít của cải, cuối cùng vẫn bị bắt.”

Ta đặt chén, cười nhạt: “Đến giờ vẫn tham…”

Bỗng ngoài cửa “ầm ầm”. Bà tử mặt tái chạy vào: “Tiểu thư, có kẻ ném phân ngoài cổng rồi chạy. Dưới viên gạch có giấy.”

Giấy đưa tới, nét mực run: “Người làm trời nhìn - báo ứng không sai.”

Nha hoàn sững: “Tiểu thư, này là…”

Ta bình thản đặt giấy: “Dọn sạch cổng. Rồi tra loại mực, loại giấy. Kẻmang thứ dơ dáy đi xa thế, ắt để dấu.”

Nha hoàn vội đi. Ta tựa ghế, mắt xa xăm. Thực ra ta đã đoán được ai. Tâm ta vốn ngay thẳng. Dùng thủ đoạn, vẫn không giấu nổi thô ráp. Kế này chỉ khiến Hầu gia tưởng buôn muối quý triều đình, nào hay là muối hỏng - muối lậu. Người giả chỉ khuyên vài lời, hắn không nghe, tự dấn thân. Không ngu, không tham, sao mắc bẫy? Nay tội đều dồn lên hắn và Hầu phu nhân, chỉ chứng minh: tham dục che mắt.

Quan phủ tra, chẳng cần chứng, chỉ cần suy đoán. Dây tội kéo ra, ai cũng khó thoát.

Rất nhanh, nha hoàn trở lại: “Tiểu thư, là người trong phủ nhạc phụ Vĩnh Bình Hầu. Chính gã sai vặt nhà họ làm.”

Ta thở dài. Nhìn phụ thân nàng, mới hiểu biểu muội tính tình di truyền.

“Không cần làm gì. Đại nhân ấy chỉ trút giận. Vài ngày nữa, sóng lớn đến, ông ta tự lo thân không xong.”

Ta ngẩng nhìn trời, mắt trầm tĩnh: “Ngự sử đã tấu. Con rể dính án muối lậu, nữ nhi thông dâm, mưu sát, tịch biên, tội chồng tội. Triều đình không tha.”

Ba tháng sau. Mọi sự yên. Hầu gia tước một phần tước vị, miễn chết, đánh ba mươi trượng, đày ngàn dặm. Biểu muội xử theo tội “phụ nhân thông dâm”, cởi y chịu trượng, nhục hơn chết.

Quản sự ngoài kinh mang tin: “Tiểu thư, nhạc phụ Hầu gia giáng chức, điều Lĩnh Nam làm Tri Châu ngũ phẩm. Cả nhà rời kinh.”

“Trương gia Giang Nam thế nào?”

“Buôn bán dần hồi phục. Song bạc vật trong phủ phần lớn tịch thu, không lấy lại.”

Ta gật, giọng dịu: “Không sao. Chuyện giải bằng tiền đều là nhỏ. Quan trọng là người. Người còn, tiền sẽ về.”

Gió thoảng hiên, ta hít sâu. Không khí trong lành, nhẹ tựa lần đầu sau bao năm. Vĩnh Bình Hầu phủ suy - vốn tất yếu. Không giữ lễ nghĩa, trái đạo lý, sao bền lâu?

Ta nhìn lá rụng theo gió, thầm thở dài. Thái phu nhân từng kỳ vọng Hầu phủ đến thế, nay nơi suối vàng hẳn đã nguôi. Không dạy con - lỗi cha. Biểu muội hôm nay, lỗi phụ thân nàng. Hầu gia… cũng tự chuốc.

Ta không nghĩ thêm. Chỉ nguyện từ nay, giữ trung hiếu, thuận lễ, đi đường thẳng giữa nhân gian đầy khúc khuỷu.